– Э-эй! Спите, что ли?! Откройте! Откройте, Фервор вас сожги!!!

Получилось не слишком похоже на вежливую просьбу, но мысль, что, проплыв несколько миль, она замерзнет прямо перед входом в улей, наполнила Алину жгучей обидой. А вот не дождетесь! Цепляясь за сеть, она поползла по корпусу к следующему шлюзу. Тоже заперто. Некоторое время Алина ожесточенно пинала деревянную крышку пятками и кричала, плавно переходя от призывов к милосердию к жутким проклятиям и обратно. Потом поползла дальше, дрожа от холода и усталости.

Совсем без сил, на одном упрямстве девушка добралась до третьего входа. Поначалу ей показалось, что и здесь заперто. Потом одна из ручек медленно поддалась. Алина навалилась на нее всем весом и сдвинула в крайнее нижнее положение. Затем проделала такой же трюк со второй и потянула на себя. Дверца открылась. Вцепившаяся в ручки Алина повисла над водой, издав при этом такой вопль, что ее просто обязаны были услышать все сильфы улья и все окрестные пираты. Единственным, кто откликнулся, был ветер. Понимая, что сейчас полетит вниз, Алина отчаянно заработала ногами. Уцепившись носком левой ноги за сеть, кое-как убедила дверцу, что та должна вернуться обратно, поближе к корпусу.

Тяжелая дверца с силой захлопнулась. Алина схватилась одной рукой за коралловое кольцо, которым сеть крепилась к корпусу, и снова потянула дверцу на себя. Сил, оставшихся в одной руке, никак не хватало для подобной операции. Алина, дергая за ручку, прокляла тяжелую дверцу вплоть до третьего колена садовника, вырастившего дерево, из которого она была сделана.

– Ну, держись!

Вцепившись в ручку обеими руками, Алина рванула изо всех сил. Тяжелая дверца, наконец, медленно и неохотно сдвинулась с места. Алина, отклонившись в сторону, тотчас перехватила одной рукой за коралловое кольцо. С дверцей она не уехала, но и сама дверца, утратив первоначальный импульс, решительно двинулась обратно. Алина обернулась как раз вовремя, чтобы остановить ее головой. От удара на миг потемнело в глазах. Девушка зашипела, как змея, которой отдавили хвост. По лицу сбежала капля крови. Алина резко оттолкнула дверцу и полезла в открывшийся проход, на ощупь цепляясь за все, что попадалось под руку. Дверца прошла примерно половину максимально возможного пути, замерла, а потом конструкция и ветер погнали ее обратно. Сильный удар по округлой попке убедил Алину, что борьба далеко еще не окончена.

– Да отвяжись ты! – прошипела девушка.

Кое-как отпихнув бедром приставучую дверцу, Алина перевернулась на спину и, отбрыкиваясь ногами, заползла в приемное отделение улья. Дверца еще раз хлопнула и удовлетворенно замерла в закрытом положении. Алина облегченно вздохнула.

В улье было тепло. Мягкий приглушенный свет переливался, как вода. Ни сильфов, ни кого-либо другого не наблюдалось. На полу валялись листы желто-коричневой бумаги. По конторке из нежно-розового коралла, за которой обычно парил в воздухе дежурный сильф, была размазана какая-то вонючая мерзость. Самого дежурного нигде не было видно. За конторкой в углу красовалась куча мусора. Какие-то склизкие ошметки, тряпки, бумажки, обломки кораллов.

– Ну и помойка тут у вас, – заметила Алина. – Ладно, спасайте меня, а я посплю.

И, не откладывая в долгий ящик, отключилась. Снились ей теплое южное море, плавучий остров с золотистым песчаным пляжем и ночные купания в серебряном свете Алгоры. Алина сидела на мягком полотенце и поедала невероятно вкусных, обжаренных в соусе летающих рыбок, но никак не могла насытиться. Сочные рыбешки буквально таяли во рту, и в желудок ничего не попадало. Пляж мерно покачивался в такт набегающей волне. Из воды выскочил дельфин, встал на хвост и бодро забарабанил в возникшую из ниоткуда дверцу. Ему никто не ответил, да гость из моря и не ждал ответа. Едва закончив барабанить, он решительно рванул дверь на себя и шагнул внутрь. В его правой ласте тускло поблескивала шпага.

Удивленная Алина приоткрыла глаза. Дельфин плавно перетек в человека, но оружие, к огорчению девушки, не поспешило рассеяться как мираж.

* * *

Брик Фалко смотрел на девушку с не меньшим удивлением.

– Во имя Алгоры, здесь что, прошелся Фервор собственной персоной?! – потрясенно спросил он.

Не дожидаясь ответа, Фалко быстро прошел вперед, настороженно поглядывая по сторонам. Заглянул за конторку, обойдя ее сбоку, потом вернулся к девушке и присел рядом. Встревоженный взгляд из-под ресниц заверил Брика, что девушка не только жива, но и в сознании. По крайней мере, на вооруженного незнакомца реагирует адекватно. Фалко отложил в сторону шпагу, но так, чтобы можно было сразу схватить ее в случае необходимости, и как можно мягче спросил:

– И что с тобой случилось, красавица?

– Моя прическа сильно пострадала? – тихо спросила в ответ девушка.

– Прическа? – переспросил Фалко. – Ну, по-моему, она и сейчас ничего.

– Значит, сильно. Жалко.

– Ничего, сделаешь новую, – с улыбкой заверил Фалко. – Лучше прежней.

Если беспокоится о прическе, значит, жить будет.

– Я на нее два часа потратила, – пожаловалась девушка. – Мальчика стюарда вконец изнасиловала.

Брови Фалко изогнулись в насмешливом изумлении.

– Фигурально выражаясь, – поспешила уточнить она.

Фалко широко улыбнулся, чем-то напомнив добродушную акулу из детских сказок.

– Не переживай. Прическа – дело наживное, главное – голову сохранить, а голова… – Он внимательно, со знанием дела осмотрел свежую ссадину на ее лбу. – Голова, вроде, в порядке. Но при случае к целителям все-таки загляни. Тебя как зовут-то, красавица?

– Алина, – представилась красавица, совершенно не ощущая себя таковой. – Алина Ирата.

– Алина, – повторил Фалко. – Красивое имя. А я – Брик. Брик Фалко, если угодно по всей форме.

– Очень приятно, – кивнула Алина.

Фамилия шустрой рыбкой скользнула по волнам памяти и тотчас растаяла, но успела отозваться скромным мерцанием в одном из самых дальних уголков. Вроде бы Алина ее уже слышала, но ничего конкретного так на ум и не всплыло.

– Мне тоже, – сказал Фалко и опять улыбнулся. – Так что с тобой стряслось, Алина? Сильфам не понравилось твое сообщение?

– Не знаю, – снова пожала плечами Алина. – Я их вообще тут ни одного не видела.

– Вот как?

Чтобы сильфы впустили кого-то в улей и оставили без присмотра, у них должна была быть очень веская причина для отсутствия. Фалко, вполуха прислушиваясь к словам Алины, настороженно ловил каждый шорох.

– Ага, – кивнула девушка. – Я на «Пеликане» плыла. Потом напали пираты. Синий такой фрегат. Названия я не видела. Стали стрелять. А потом этот Дерк убил капитана. Пополам разрубил. Ужас! А еще он голову шахтеру отрубил. Не помню, как его звали. И Д'еля он сжег.

– Кто такой Д'ель? – перебил Фалко, почувствовав нотки истерики в ее голосе.