– Прости ты уж меня, дурака, не знал, – извинился именинник.

Не слишком уверенно ветеран сел обратно и осушил кубок до дна. Ему тут же налили еще.

– Не надо войны, – успокоившись, сказал Ален. – Лучше не надо.

В голове у него изрядно шумело.

Василиса неотрывно смотрела на волшебника своими бездонными глазами. Глубокая боль, затаившаяся на дне его синих глаз, ранила ее в самую душу. Ее ладошка легла поверх руки очень молодого ветерана. Он мгновение рассматривал эту хрупкую изящную ладошку, а потом накрыл ее своей затянутой в перчатку рукой и поднял потеплевший взгляд к лицу девушки.

– Богиня, – шепнул Ален.

– …Кто-о? – отчетливо и громко вдруг прозвучало в шумной компании. – Ваш хлюпик? Да я его одним мизинцем сделаю!

Ален насторожился. Голос исходил из дальнего угла корчмы, где с местными ребятами сидели шестеро чужаков. Как они оказались на празднике, Ален не знал. Взяв кубок, он отпил вина, продолжая слушать.

– Что – помолчи? Кто пьяный? Да я даже не… – громко продолжал широкоплечий парень за дальним столом. – Шарлатан ваш чародей! Хлюпик и слабак! «В войне нет ничего героического»! Ха! Да он просто… Что ты мне тыкаешь? Сам заткнись! Тоже мне маг! Нашелся фокусник и сказочник!

Бронзовый кубок в тонкой руке треснул. Росомаха тревожно поглядел на приятеля.

– Вышвырнуть их? – спросил главарь.

– Я сам, – ответил юноша, поднимаясь.

Размеренным шагом он приблизился к столу чужаков, по пути внимательно изучив всех. Шестеро, судя по всему, были матерыми. Двое – широкоплечие, высокие, сильные – были братьями. Еще один, тоже высокий, выделялся почти такой же, как у Алена, одеждой, опасным взглядом и плавными, танцующими движениями. Четвертый был обыкновенный – рыжий и веснушчатый парень, чье лицо уродовал шрам. Этого отличали злое выражение лица и постоянная угрюмость. На пятом взгляд Алена задержался. Это был эльф. Заостренные уши прикрыты роскошной белоснежной шевелюрой, губы изогнуты в презрительной ухмылке. Крупный представитель своей расы, слишком высокий и широкоплечий. Эльф показался ему смутно знакомым. Приглядевшись, Ален заметил кое-что весьма необычное: мало того что тот пил вино, он еще и ел мясо, что эльфам было категорически противопоказано. Что-то волчье, несвойственное этой расе, было в облике беловолосого. Шестой, почти такой же невысокий, как Ален, внешностью напоминал крысу.

Недоумевая, что эта компания забыла в Золотой Дубраве, Ален остановился за спиной широкоплечего.

– Может, осмелишься все это мне в лицо повторить?

Парень обернулся, в его глазах появилась и тут же исчезла тень испуга. Он оценил, что Ален, стоя рядом, был ненамного выше его, сидящего.

– А вот и осмелюсь! – Парень был изрядно пьян.

Ален рассматривал главаря этой банды. То, что тип в черной военной форме – главный, было несомненно. Главарь отвечал ему столь же внимательным взглядом.

– Ну здравствуй, – первым заговорил главарь, – Ален – Белый Грифон. Или лучше Кровавый Кукловод?

Кличку Кровавый Кукловод волшебник получил после последнего боя. После того как все погибли, а он выжил. Странно, что кличка вообще оказалась известна бывшему сослуживцу. Очень немногие знали ее…

– Эй-эй, я не понял! – воскликнул широкоплечий. – Грант, это че, типа друг твой или че?

На него никто не обратил внимания.

– Неужели, – Ален усмехнулся уголками губ, – Грант – Сын Смерти? Или лучше, – он прищурился, – Мародер? Я думал, ты сдох.

– И тебе доброго здоровья, Кукловод-предатель.

– Кто из нас предатель, Мародер? – сквозь зубы ответил юноша, судорожно сжав рукоять меча. – Не я травил своих солдат наркотой и убивал в пьяной драке из-за продажной шлюхи!

– Не я повел на верную смерть полсотни пацанов и девчонок! – резко ответил Грант.

Лицо волшебника исказилось от ярости, рука сама потянула из ножен меч.

– Не надо! – Звонкий голосок заставил его обернуться.

Василиса стояла в трех шагах от них, глаза ее были полны слез. Она очень испугалась, что сейчас этого невероятного, так взволновавшего ее трепетное сердце парня могут искалечить или даже убить.

– Пожалуйста, не надо, – прошептала она.

– Вернись за стол, Василёчек… – Ален попытался вложить в свой голос как можно больше нежности. – Все будет хорошо.

– У, какая кроха! – Грант прищелкнул языком. – Твоя? Дашь попользовать, и я тебя убивать не стану, Грифон.

– Только тронь, тварь, – рыкнул Пламенный, сознание которого медленно, но верно захватывал Зверь. Зрачки в синих глазах окаймлялись желтым и вытягивались.

– Не понял, ты че, малявка, на главаря наехал? – Широкоплечий попытался было схватить волшебника, но тот оказался быстрее.

Не слишком умный парень вписался головой в стол, за которым сидел. Его дружки повскакивали. Ален продолжал держать руку у широкоплечего на затылке, вдавливая того лбом в стол. Попытки здоровяка вывернуться эффекта не имели.

– Не здесь, мрази, – резко сказал Пламенный. – Выйдем.

Отпустив голову чужака, маг направился к выходу. Не дойдя до двери, он резко пригнулся, пропуская над собой нож, брошенный ему в спину похожим на крысу пареньком. Лезвие глубоко вошло в стену.

– Я же сказал, не здесь, – мягко, словно разговаривая с умственно отсталыми, сказал Ален и вышел за дверь.

Первым за ним бросился парень, которого Ален приложил головой об стол. Следом вышли остальные. Как по команде, повалили на улицу и местные ребята.

Ален стоял чуть в стороне, ожидая врагов. Росомаха подбежал к приятелю.

– Ален, мы поможем? – спросил он.

– Не лезь, – ответил маг. – Ребята только полягут, а этим ничего не сделают. Я сам.

– Но как же… – начал Росомаха, сверху вниз глядя на невысокого юношу. – Их шестеро, вон каких, а ты один…

– За Василисой присмотри, – оборвал его Ален.

Росомаха беспомощно пожал плечами и отправился назад.

Шестеро приблизились к волшебнику, поигрывая оружием. Грант, как и Ален, с двумя мечами, остальные были вооружены разномастными мечами и кинжалами.

– Кто первый на этого наглого мальчишку? – насмешливо спросил эльф, кривя губы в ухмылке. – Может, я?

– Ну попробуй, лошок, – скопировав его ухмылку, ответил Ален.

– Без магии? – Грант вопросительно приподнял бровь.

– Без магии, – ответил Ален, обнажив мечи. – Только мастерство.

Без предупреждения в бой ринулся чужак с набухающим шишаком на лбу. Сразу за ним бросился его брат. Хрупкий маг, казавшийся ребенком рядом с двумя здоровяками, с премерзкой улыбкой на красивом лице легко увернулся от первых ударов. Устав поодиночке гоняться за неуловимым парнем, братья ударили слаженно, с двух сторон, но Ален не стал уворачиваться. Выставив свои клинки, он даже не дрогнул от сокрушительной силы, с которой братья ударили по коротким мечам. Бой длился не более двух минут. Ален даже не ранил их, просто вырубил обоих, ударив рукоятками клинков по затылкам.