Аксакал слушал и шагал за Блинковым-младшим по лесу, удивляясь, как уверенно тот идет. Наверное, знает, куда. Честно признаться, Аксакалу не нравилась эта затея с поисками дачи, которой, может быть, и нет поблизости. Он бы охотнее искал ее не в лесу, а где-нибудь в поле. А еще лучше в горах.

— Митек, а как ты узнаёшь, куда идти?

— Я карту видел.

— На карте каждое дерево не обозначено.

— А солнышко на что?

— Так солнце же движется! — не понимал Аксакал. — Если идти по солнцу, станем кругами ходить.

— Кругом, а не кругами, — поправил Блинков-младший. — За день мы описали бы один круг. Но мы не собираемся идти весь день. До шоссе осталось меньше километра — минут десять хода. За десять минут солнце далеко не сдвинется, поэтому я не обращаю на это внимания, а просто иду так, чтобы оно было справа.

— А откуда тебе знать, что справа?!

— Один раз, еще в лагере, я взял часы и направил на солнце часовую стрелку. Солнце движется, стрелка тоже движется, и север всегда будет посередине — между стрелкой и двенадцатью часами на циферблате. Нашел я север, вспомнил карту — ага, Старица к северо-востоку от лагеря, — и встал лицом к Старице. Солнце оказалось справа.

Уверенность напарника не успокоила Аксакала. Он впервые в жизни был в таком густом и высоком лесу. Самое жуткое — ЛЕС БЫЛО НЕВОЗМОЖНО ЗАПОМНИТЬ!

Скажем, гору запомнить легко. Идешь хоть к ней, хоть от нее, хоть вокруг; идешь и час, и два, а вид не особенно меняется, потому что гора далеко и большая. А по лесу прошел десять шагов, и тоже вроде ничего не изменилось, НО ЭТО ТОЛЬКО КАЖЕТСЯ! Вокруг такие же березы и «просто деревья», но они уже другие, они уже не те! А дальше угадываются еще сотни, тысячи таких же, но не тех деревьев. Заблудиться — проще простого!

Аксакал понял, что медицинская наука ошиблась: кроме стрельбы он боится еще и леса. Он бы побежал обратно в лагерь, если бы не знал, что сам не найдет обратную дорогу.

— Мы заблудились! — Аксакал схватил Митьку за локоть. — Ну, постой же! Мы проходили мимо этой поваленной березы! На ней была такая же красная метка. Я точно помню!

Блинков-младший остановился и сел на березу. Стволу нее был трухлявый, с какими-то полукруглыми наростами.

— Пойдем обратно! — заскулил Аксакал. Он понимал, что теряет лицо, но ничего не мог с собой поделать. Лес оказался даже страшнее, чем стрельба.

— Молчи. Слушай.

Аксакал проглотил готовые вырваться жалкие слова, стиснул зубы и заставил себя прислушаться.

Сначала он различал только лепет листвы и шум ветра в верхушках деревьев. Потом далеко впереди, как раз там, куда они шли, чуть слышно прогудела машина.

— Видишь, правильно идем, — сказал Блинков-младший. — А краской лесники метят старые деревья, чтобы вырубать. Таких поваленных берез тут могут быть сотни. Вообще, не ищи в лесу приметы, все равно не запомнишь. Иди себе по солнышку, а если не уверен, остановись и послушай: или электричка взвизгнет, или машина гуднёт. В Подмосковье не заблудишься.

— Это уж кто как, — буркнул Аксакал. Ему было стыдно.

Поселок Старица оказался маленьким и небогатым.

В середине два кургузых двухэтажных дома, похожих на ломти, отрезанные от обычной городской пятиэтажки. В одном доме магазин, в другом почта, а по обе стороны от них — еще дворов сорок с деревенскими избами и огородами. Кое-где в огородах гнулись старухи в блеклых сарафанах. Мальчишка бессознательного возраста тянул за хвост грязную белую собаку, лежавшую у будки. Собаке некуда было деться с цепи, она смирилась и даже не гавкала. Других жителей Старицы поблизости не наблюдалось.

Солнце уже сильно припекало. Если смотреть вдоль шоссе, было видно, как над ним, вдали, дрожит раскаленный воздух.

— Где ж твой особняк? — без особого разочарования спросил Аксакал. Он уже прикинул, что если поскорее вернуться в лагерь, то им достанется по стакану вчерашнего компота. К обеду компот подавали горячим, и никто его не пил. А на следующее утро был холодненький, в самый раз, и уничтожался очень быстро — на всех не хватало.

— Я не говорил, что дача Прохора в Старице, — огорошил его Блинков-младший. — Если бы в Старице, то контрразведка ее давно бы нашла.

— Тогда зачем же мы сюда пришли?!

— Седая Борода, мы занимаемся самой непонятной работой на свете! — торжественным тоном объявил Блинков-младший. — Когда кто-то начинает плести корзину, он знает, что получится корзина, а не радиоприемник. А когда сыщик начинает искать особняк, у него может получиться ананас или дважды два — четыре.

— Почему ананас? — тупо спросил Аксакал.

— Пускай не ананас, а город Серпухов — он тоже на букву «С». Или сыроваренный завод. Или мы ничего не найдем… Насчет Старицы — только догадка. Допустим, она правильная: Прохор записал тайник на «С», потому что его дача не в Серпухове, не в Сыктывкаре, а рядом со Старицей. Но что такое «рядом» на хорошей машине? Нажал на газ и пролетел за пять минут километров пятнадцать. Или пятнадцать километров не доехал до Старицы. Пятнадцать да пятнадцать — тридцать, значит, искать дачу нужно в квадрате тридцать на тридцать. А это девятьсот квадратных километров!

Призрак холодного компота подрожал в раскаленном воздухе и растаял.

— Девятьсот?! — с ужасом переспросил Аксакал.

— Дорога в тысячу ли начинается с первого шага, — ответил Блинков-младший. — Китайская пословица… Пойдем, что ли, в магазин, купим воды и спросим, где здесь дачи.

Легко сказать «купим»! Аксакал не любил халявничать, а своих карманных денег не видал так давно, что уже и не хотелось. Мама как-то передала с летевшей в Москву знакомой целых пятьсот рублей, но сейчас от них остались одни воспоминания.

— Давай лучше из колонки попьем, — сказал он. — Там вода холодная, из-под земли.

Блинков-младший не спорил. Колонка была в нескольких шагах, и с другой стороны к ней шла женщина с ведром. Все, что нужно: и вода, и справочное бюро.

Из длинного носа колонки капало на торчавший из земли коричневый камень. Он был блестящий и гладенький, как вырезанный ложкой горбик вареной сгущенки. Его хотелось лизнуть. Аксакал навалился на рычаг и подставил голову под фырчащую тугую струю. От ледяной воды ломило зубы. Напарники напились и встали, дожидаясь женщину.

— Скажите, пожалуйста, где здесь дачи? — начал Блинков-младший.

Женщина молча повесила ведро на крючок, пустила воду и стала разглядывать Митьку и Аксакала. В ведре сначала звенело, потом начало плескаться. Когда напарники решили, что не дождутся ответа, женщина спросила:

— Какие дачи?

— Всякие, — сказал Аксакал. — Вы покажите, а уж мы найдем, какая нам нужна.