А эта гигантская лестница, шириной метров десять, длинная и пологая, в начале которой мы застыли, рассматривая статуи, спускалась прямо к воде. Не слишком широкая, но быстрая и, кажется, природная речка. Баська в слинге оживилась и заелозила. Я выпустила её на ступени, и она рванула к реке так, как будто её там ждали! А мы все медлили спускаться…

Наконец, Сефу не выдержал:

– Царевна Инеткаус, мы будем спускаться?

– Да, Сефу. Нам нужно идти.

Баська в это время уже сидела у воды и, напившись, чего-то ждала. Купаться она любила всегда, но подземная река должна быть холодной. Может, она ждёт, что я включу тёплую воду?! Я нервно хмыкнула, но, наконец, решилась и сделала первый шаг. Статуи остались за спиной, мы были уже на середине лестницы, когда Бася резко шлёпнула по воде лапой, а потом и ещё раз, так же резко, и потащила на каменный берег что-то извивающееся и непонятное! Остальные ступеньки я преодолела бегом – мне показалось, что на неё напала змея! Добычу она отдавать не хотела и завизжала довольно противным голосом. Но я, всё же, придерживая её за шиворот, отобрала слизкую дрянь и кинула её к ступеням. Прижала дурочку к груди и подошла рассмотреть, что это. Рядом нагнулся Сефу и ещё пара солдат, один из которых держал факел. Рыбина. Длинная и с уже почти перегрызенной шеей, но всё ещё слабо шевелящая хвостом. Чёрного глянцевого цвета и с мутными белёсыми глазами. Длинная, потому мне и показалось, что змея. Пришлось извиниться и вернуть Басе добычу.

Здесь же мы и решили устроить привал. От ступеней лестницы до воды было не более десяти метров. Погасили факелы, все, кроме одного. Их нужно беречь, а в пещере и так хватает света.

Особого выбора не было, поэтому я подошла к воде и сунула руку в быстрые струи. Тёплая, градусов тридцать, не меньше, и запах свежий. Неужели где-то наверху эта вода греется на солнце?! Я понюхала её и решилась сделать глоток. Вода как вода!

– Сефу, мы остаёмся здесь на долгий отдых!

С собой у нас ещё были остатки муки из погребальницы фараона, поэтому Амина занялась раздачей. Готовить её не на чем, но можно просто по капле слизывать с ладони. Голод, как известно, не тётка…

Мы бродили по подземелью уже третий или четвёртый день. Сбились со счёта. Я просто отупела от количества залов, безумных статуй с крыльями, перепонками, щупальцами и наростами, от пещер с улицами и домами, вырубленными прямо в камне или растущими из стен очередной пещеры. Некоторые из них были заброшены и полуразрушены, засыпаны пылью и песком, местами они заросли мхом или лишайником. Некоторые оставляли странное впечатление. Казалось, что люди ушли, аккуратно прихватив с собой все вещи и наняв приходящую домработницу, которая добросовестно смахивала пыль и наводила глянец на камне.

Никакого понятия о направлении у меня не осталось. Несколько раз натыкались на похожие подземные реки. Пили, мылись и даже ловили безглазых рыб для еды. Солдаты закидывали кусок тонкой ткани и, примерно через два раза, на третий доставали небольшую рыбину. Один раз даже попалась пара. Сырая рыба оказалась не такой и противной. В некоторых помещениях факелы были просто не нужны – тускло светились сами стены или потолок. Понять, откуда попадает свет, было совершенно невозможно… А факелы у нас кончались.

На третий день блуждания, под тихие стенания Амины, один из солдат потерял терпение и устроил истерику.

– Она не может командовать нами! Она обычная девка и завела нас всех в царство Анубиса! Я убью эту гадину и Ра сжалится над нами!

Сефу сделал всего один шаг и молниеносно перерезал ему горло…

Даже не отряхнув кровь со своего серповидного меча спросил, обводя взглядом застывшую толпу:

– Кто она?!

Ниц простерлись все, даже Имхотеп…

– Царевна… царевна Инеткаус… дочь фараона Инеткаус…

Голоса сливались в единый гул, а мне казалось, что это звучат слова проклятия…

Я чувствовала себя сволочью, которая заманила людей и втравила их непонятно во что! Возможно, если бы они отдали меня воинам Джибейда, их бы помиловали… Умом понимала, что здесь не самые гуманные времена, скорее всего – казнили бы… Но вдруг?!

Я очень-очень устала и сбила ноги, большей частью полы были гладкие, но встречались и неровные каменистые залы. Так что сбитый дважды мизинец болел, и я опасалась нагноения. Но жаловаться я не могла – солдатам, Амине и Имхотепу было ничуть не легче.

Последний день дался особенно тяжело. Даже Амина больше не вздыхала, а монотонно переставляла ноги, и мне казалось, ей уже всё равно, куда идти. За весь этот дневной, а может и ночной переход по залам и пещерам, нам не попалось воды. Кувшин, в котором несли вино, давно разбился, ещё в первый день его не удержал Имхотеп, уронил на ступени очередной лестницы и страшно переживал. Но что толку винить старика…

Поэтому, когда Бася начала выбираться из слинга, я отпустила беднягу – пусть пройдётся. Она тоже не ела и не пила весь переход. В очередном коридоре, где мы сейчас шли, было темно и душновато. Горел единственный факел, мы решили экономить ещё вчера. Но на развилке Бася уверенно пошла по левому коридору и я, не особо задумываясь, шагнула за ней.

– Царевна Инеткаус – Сефу, как всегда, был официален. Не представляю, как нужно верить в то, что я их выведу, и не поддаться панике. Он один из всех, как мне кажется, продолжал считать меня чем-то необычным и божественным…

– Царевна Инеткаус, мы всегда выбирали другой проход. Может быть, ты ошиблась от усталости?!

– Нет, Сефу, я не ошиблась. Сейчас мы идём налево…

Бася достаточно бодро трусила впереди нашей толпы, единственный факел горел у меня за спиной. Этот коридор мы преодолевали уже точно больше часа. Хотя здесь, под землёй, время давно остановилось. Но я по-прежнему непонятно зачем пыталась его определить. Вот уже третий или четвёртый день, когда стало понятно, что нет здесь живых существ, кроме нас и безглазых рыб. Сефу разрешил мне идти первой. Поэтому и тусклый свет выхода я увидела немного быстрее остальных.

– Сефу, там свет.

Пауза и неуверенный голос моего меча:

– Царевна, я не вижу. Возможно, тебе показалось?

– Сефу, присмотрись! Вон выход из коридора…

– Нет, царевна… Я не вижу.

Но даже такая странность меня не насторожила. Очень скоро все услышали звук бегущей воды…

Буквально минут через пять мы вышли в новую пещеру и люди кинулись к воде, чуть не спугнув Басе добычу. Прямо перед тем, как я упала на колени и начала жадно пить из горсти тепловатую воду, Баська выцепила из воды очередную рыбину.

– Здесь остаёмся на отдых – скомандовал Сефу.

Немного рыбы успели выловить, когда факел стал искрить и гаснуть. Разжигать новый Сефу не разрешил:

– Потерпим до завтра. Сегодня обойдётесь мукой.

Амина быстро раздала остатки. Это была последняя мука, и надеяться мы теперь могли только на рыбу. Факел погас…