class="p1">Анаит захотелось двинуть ему как следует, чтобы стереть усмешку с его лица, которого она по-прежнему не видела.

– Ненавидеть меня – все равно что ненавидеть тучу с градом, – он словно прочел ее мысли.

Анаит хотела ответить: тучу она побить не сможет, а треснуть его – легко!

– Анаит, подожди, – Ник коснулся ее руки, она с раздражением отмахнулась. – Пусть объяснит, – Ник был настойчив, и она подчинилась. На время.

Ник поднял стул, и Анаит села за стол, развернувшись в сторону незнакомца.

– Я способствовал, чтобы вы оказались в Темногорье. От того не отказываюсь. Но вы тоже в этом участвовали.

– Это как же? – в голосе Даффа слышалась сдержанная ярость.

– Твой инструктор должен был проконтролировать аппаратуру, после того как прогнал подозрительного типа, но он пальцем о палец не ударил. А ты не напомнил об этом, – незнакомец загнул указательный палец на левой руке. – Ты, – он обратился к Нику, – не проверил билет. А ты, – теперь он смотрел в сторону Анаит, хотя его глаз она по-прежнему не видела, – побежала за чужим человеком. Хотя родители должны были научить тебя осторожности.

Дафф присвистнул:

– Так это мы во всем виноваты?

Незнакомец пожал плечами:

– Мир не состоит из одних лишь добрых людей. И если ты не осознал этого к восемнадцати годам, то да, виноват.

Дафф снова постучал костяшками по столу:

– Проехали. Я не собираюсь взваливать на себя вину из-за ваших действий.

– Эй, а как же я? – Ник вытянул шею, словно жираф. – Я летел не один. Мы всем самолетом переместились?

– Нет, – незнакомец покачал головой, – только ты. В другой самолет.

Ник наморщил лоб и о чем-то задумался, но так ничего и не произнес.

– Зачем вам это понадобилось? – Дафф гнул свою линию.

Незнакомец пододвинул к себе невесть откуда появившийся чайник, налил чай и отпил:

– Путь. Я открываю пути между мирами Темногорья.

– Вы хотели сказать – города, – поправил Ник.

– Мира. Этот город – древняя столица мира, названного так же, – в голосе незнакомца появились теплые нотки: будто он рассказывал о чем-то любимом. – Темногорье – мир тысячи миров, он похож на еловую шишку. Ось шишки – вокзал тысячи миров, а каждая чешуйка – отдельный мир.

– Чушь какая-то, – со злостью пробормотала Анаит. Она понимала, что незнакомец не врет, но хотелось задеть его, заставить понервничать.

– Вокзал служит для обычной транспортировки в другие миры, если они не закрыты для посещения. Но он не для всех: иначе бы это уже не было тайной.

Незнакомец снова отпил чай, и Анаит ощутила острый приступ голода. Она взяла штрудель Даффа – ее собственный так и не принесли: официантка пропала вместе с Димитром – и принялась есть.

– От моего стола вашему, – Анаит чуть не поперхнулась, когда перед ней из ниоткуда появилась чашка дымящегося глинтвейна. – Безалкогольный, – предупредил незнакомец, – и даже яда в нем нет.

Анаит поколебалась мгновение и отпила: божественно! В меру согревающий, сладкий и сбалансированный – всех специй в меру.

– Отпустило? – сочувственно спросил незнакомец.

Анаит и сама ощутила, как ослабевает охватившее ее напряжение, но лишь показательно фыркнула.

– Так вот, – продолжил он. – Вокзалом могут воспользоваться считаные тысячи. Ну все эти сложности: знание языка и обычаев, деньги… Есть еще пути контрабандистов, но они сбоят, так что можно оказаться посреди океана или в космической пустоте. Я открываю совсем особенные пути для особенных людей.

– Что-то мне кажется, это похоже на сыр в мышеловке, – съязвил Дафф.

– Особенные не в смысле избранные, – хмыкнул незнакомец. – Вы не станете магами или суперменами, в вашу задачу не входит спасение вселенной. Ну если только сами не захотите.

– А почему тогда мы? – перед Ником возник еще один штрудель, и он с удовольствием его наворачивал.

– Вы пропавшие без вести, – незнакомец отодвинул чашку от себя. – Были сбежавшие из дома, изгнанники и похищенные. Остался один путь – ваш.

Он поведал о четырех дорогах между мирами Темногорья: светлой, темной, бесцветной и серой. О том, что они доступны некоторым людям при определенных условиях.

– А если мы откажемся? – Ник наелся и откинулся на спинку стула. – Мне здесь нравится. Доучусь в школе, поступлю в вуз… У моих родителей еще трое детей. Обойдутся и без меня.

– Вас выдавило из ваших миров. Я не могу поручиться, что вас не выдавит и отсюда.

– Это еще почему?! – вспылила Анаит.

Он их за дураков держит?! Она живет в городе уже десять лет, ее отсюда никуда не выталкивает.

– Вы встретились, – незнакомец был терпелив, – и все изменилось. Да и… не хотел говорить, – он выдержал паузу, так что сердце у Анаит бешено забилось, – но, так и быть, скажу. Ты пошла за незнакомцем, и скоро тебя найдут прикопанной в лесополосе, спустя десять лет. Ты, – он ткнул в Даффа, – сел на неисправный флаер, который сгинул в космосе после старта – следов так и не нашли. А твой самолет, – его палец остановился на Нике, – пропал над морем. Печальный конец, хотя поиск тел еще продолжается. Пока вы все пропавшие без вести, но скоро все изменится.

Повисла пауза. Анаит пыталась осмыслить услышанное: она что, умерла? Десять лет назад?! И это место типа рая или чистилище? Ерунда какая-то!

– Это шантаж? – Дафф закусил губу.

– Нет, это реальность, которую я отсрочил своим вмешательством, – незнакомец сидел за пустым столом: чайник и чашка пропали. – Но можете не благодарить. Так что у вас два пути: умереть, как и должно было быть, или попробовать выжить.

Он добавил, что у них есть тридцать шесть часов в запасе. Если они успеют за это время найти нужную дверь, то получат шанс выжить и исполнение заветного желания – если дойдут до радуги. Условие одно: они обязаны проделать это втроем.

– И небольшой бонус, который вы так и не заметили. Вы из разных миров, хотя и похожих друг на друга. И попали в четвертый. Но тем не менее понимаете друг друга, да и с обменом денег проблем нет. Ну при условии, что они у вас имеются. У тех, кто путешествует через вокзал тысячи миров, таких плюшек нет. Пользуйтесь.

– Зачем вам это?! – Анаит переполняло множество эмоций: хотелось злиться, орать, топать ногами, и в то же время ее охватила тоска по дому и страх перед будущим.

– Я Хранитель пути. Существо хаоса, которое живет многие тысячелетия при порядке. Не думаю, что вы можете понять мою мотивацию, – он начал скидывать капюшон.

Анаит подалась вперед в надежде увидеть того, кто являлся в ночных кошмарах. В этот миг лампочки в заведении мигнули, а когда загорелись, Хранитель пути исчез.