– Для начала – не потерять работу, – Настя усмехнулась. – Ходят слухи: к концу года половину молодежной редакции разгонят…

– От меня вы чего хотите?

– У нас есть видеозапись: Ставицкий говорит милиционеру, как вы на него накинулись, чуть не убили… А как все было на самом деле?

– Какая разница? – отмахнулся Николай. – Это всего лишь мое слово против его… А еще там была его боевая обезьяна – тоже, к сожалению, говорящая.

– Еще мне надо, чтоб вы вскрыли механику: как он что делает? Я знаю про подсадных, подающих тайные знаки… Что еще?

– Вскрою, конечно, но все это не серьезно… У вас есть что-то конкретное?

– Мужчина, которому Ставицкий предсказывал будущее. Четко сказал: «Берегись ножа», – и тот категорически отказался от операции. Уже умирал, когда сын силком притащил в больницу – еле спасли. Он дал интервью, готов написать заявление в прокуратуру…

Арбенин скептически покачал головой:

– Любой грамотный адвокат сделает из него посмешище…

– Мы отследили двух подсадных – мужа с женой, – не сдавалась журналистка. – Те сказали соседям, что на днях уезжают, на целый месяц: скорее всего, поедут по стране со Ставицким.

– Это уже кое-что… – кивнул Николай. – Не говорили с ними?

– Нет еще. Хотим перед самой поездкой.

– Могу я побеседовать. Тогда они не станут отнекиваться: расскажут и то, что знают; и то, о чем только догадываются…

– Предлагаете свою помощь?.. – не на шутку удивилась Настя.

– А почему нет? – вклинился Юра. – Ты хочешь уделать Ставицкого, мы тоже этого хотим – сама судьба толкает нас навстречу друг другу!

Настя едва ли не впервые за весь разговор посмотрела на Юру. Тот широко улыбнулся, но журналистка снова перевела взгляд на Николая.

– А знаете, это было бы здорово!.. Профессор Голин высоко отзывался о ваших способностях.

– Вы неплохая актриса – так искренне разыграли удивление, – медленно проговорил старший Арбенин. – На самом деле, вы ведь за этим пришли? Заполучить меня в союзники?

Настя и Николай так уставились друг на друга, что Юра внезапно почувствовал себя лишним.

– Удивление было отчасти искренним, – наконец сказала Настя. – Я даже не надеялась, что вы сами это предложите.

Когда они вышли из кафетерия, Настя подвела итоги разговора:

– Ставицкий уезжает послезавтра – уточню во сколько. У меня приятель – актер, позвонить ему?

– Актер у нас есть, – обрадовался Николай и обернулся к брату. – Юра был лучшим на курсе. Тряхнешь стариной?

– Конечно, – натянуто улыбнулся тот.

– С вас только комплект милицейской формы, – предупредил журналистку Николай.

Настя, кивнув, остановилась у своего «каблука».

– Могу подвезти. В кабине только одно место, но в кузове есть скамейка…

– Мне еще зайти надо – здесь, рядом, – отказался старший Арбенин и кивнул Юре: – Езжай.

– У меня тут тоже дела… – отозвался Юра.

– Тогда до завтра, – Настя улыбнулась и подала Николаю руку. – Приятно было познакомиться.

– Взаимно.

Помахав на прощание Юре, Настя села в машину.

– Поздравляю, – шепнул Николай. – Хорошая девушка, не то, что та твоя – как ее?.. Да, что у тебя за дела?

Юра помолчал, глядя вслед удаляющемуся «москвичу», и словно нехотя проговорил:

– Зачем ты это сделал? Чтоб старалась помочь… не только ради работы?

– Что я сделал?

– В мозги ей залез! Что ты ей внушил? симпатию? или сразу любовь?! И не делай из меня идиота! Я видел, как она на тебя смотрит!

Юра круто развернулся и буквально побежал прочь. Николай бросился за ним.

– При всем желании: как я мог сделать из тебя идиота, если ты уже идиот?! До меня природа постаралась!.. Юра, что ты несешь?! Это был обычный деловой разговор!

– Этот твой взгляд, – прорычал брат, – улыбочка… Обычная такая, деловая!

– Ты уж определись: я ей что-то внушил или улыбался как-то не так?

Юра промолчал, и Николай, обогнав его, загородил ему путь.

– Специально для влюбленных придурков! Могу чем хочешь поклясться: я ей ничего не внушал!

Юра молча, темными глазами посмотрел на брата.

– Не веришь?!

– Верю, верю, – чуть улыбнулся Юра. – Извини…

…Гудовский сидел напротив Ставицкого и рассказывал:

– …очень хочет попасть в телевизор! Говорит: все, что было до него – детский лепет… А он может показать, как это должно быть на самом деле!

– Подсидеть меня хочет? – задумчиво проговорил Виктор.

– Уничтожить! Мечтает вызвать на поединок и уделать на глазах восхищенных телезрителей!

– Вот гаденыш!.. Войны хочет? Будет ему война… – Ставицкий досадливо поморщился. – Жаль, уезжаем на целый месяц… – Он обернулся к Малькову. – Что там с уголовным делом?

– По нам – ничего: допустимая самооборона.

– При чем тут мы?! – возмутился Ставицкий. – Это он на нас накинулся!

– Ты же сказал: «Не надо ничего – хватит с него башки пробитой», – удивился Мальков.

– Я передумал, – целитель скрипнул зубами. – До отъезда найдешь того капитана – пусть оформляет «покушение на убийство». Подкараулил в ДК, напал на меня – хорошо Гена рядом был… – пояснил он Гудовскому.

– Да-а, зависть – страшная штука, – понимающе кивнул тот.

– Хотел пожалеть убогого – а ему неймется. Теперь сам виноват!

…Братья Арбенины и Зубарев встретились ночью, словно заговорщики.

Зубарев не спеша пролистывал пухлую тетрадь, где на каждой странице приклеены по две фотографии, и под каждой фотографией написано время. На очередном развороте следующие снимки:

1. Ставицкий выходит из подъезда; время – 17.03.

2. Вышедший из машины Ставицкий здоровается за руку с подошедшим к нему Геной Мальковым; время – 17.34.

3. Ставицкий и Мальков заходят в кооперативный ресторан; время – 17.36.

4. Ставицкий, Мальков и Ярослав Гудовский выходят из ресторана; время – 18.16.

– Я был у него в тот же день, – проговорил Николай, – ушел где-то полпятого. И уже через час они сидят в ресторане…

– Сразу побежал докладывать… Ч-черт! – Юра удрученно потер шею.

– Они, похоже, вообще, дружат, – заметил Зубарев.

Он открыл тетрадь ближе к началу и нашел страницу с нужными фотографиями.

1. Машина Ставицкого стоит возле дачи с невысоким забором. Виктор заходит в калитку, а водитель достает из багажника ящик пива; время – 21. 28.