сюда, отец очень просил, чтобы я тебя пригласил к нам. А я всё думал, как подойти, да тут Инжи сам подошёл и предложил.

— Твой отец меня знает?

— Он знал Громовых раньше и очень хотел встретиться с тобой. Даже думал, чтобы самому приехать с визитом. Но некогда, много дел. Да и дома же у него шесть дочерей, шесть моих сестёр, за ними постоянно надо присматривать, — парень засмеялся.

— Я как-то их видел, — сказал Инжи. — Мне понравились, весёлые девчонки.

— Они всем нравятся, — Степан улыбнулся. — Ну, как сказать, всем. Мы же хоть и Наблюдатели, но без родословной, другие нас сторонятся. Мы, клановые, должны держаться друг друга. Так что приглашаю в гости на ближайших выходных. У нас будет весело.

— Я подумаю, — ответил я.

Мы с Инжи отошли. Он сразу взял меня за локоть.

— Я догадываюсь, что он хочет обсудить, — шепнул Инжи. — На его землях обнаружили жилы игниума, и Наблюдатель Хитров пока не знает, что с этим делать. Может попросить твоей помощи, ведь у тебя же есть нужные контакты.

— Верно. И что будет взамен за эту помощь?

— Очень хороший союзник, которому можно верить. Тебе такие нужны. И у него очень сильная армия из клановых бойцов.

Где-то вдали раздалась печальная трель звонка. Вот и конец моей свободе. Хотя, быть может, кто-нибудь устроит на меня покушение?

Нет, пока не повезло. Пришлось идти в аудиторию.

Суровый преподаватель смотрел на всех исподлобья поверх строгих очков.

— Наши занятия должны были начаться месяц назад, — сказал он. — Но их не было! Вы понимаете, насколько это плохо.

— Так ведь война была, — сказал кто-то из студентов, молоденький парнишка с недавно зажившим шрамом на лбу.

Да и вообще многие студенты уже выглядели суровее, чем раньше. Недалеко от меня сидел парень, у которого повязка закрывала правый глаз. У его соседа не хватало пальцев на руке.

Действительно, не просто так эта академия называется военной. Суровое у местных ребят обучение, а проверяют они его на практике. Те, кто доживут до конца, будут опытными вояками.

Если не умрут со скуки на этих лекциях.

— Гражданская война в империи — не повод отменять мои занятия! — возмущался преподаватель. — Нам нужно успеть нагнать пропущенные темы. Записывайте, сегодня у нас много работы.

Глава 4

Я вздохнул. Сидящий рядом Варг начал черкать в чистой тетрадке. Инжи, сидящий по другую сторону, тоже не отставал. Даже Лин записывал, тихо повторяя всё духу предка.

Только Мари здесь не было. Женская половина академии ходила на собственные занятия.

Я вздохнул ещё раз. Ну может, хоть кто-нибудь нападёт? Тогда смогу заняться ими, а не учёбой.

Мне не повезло. Придётся слушать скучную лекцию. Но пока она подождёт. Я открыл записную книжку, в которой аккуратным почерком Мари были перечислены агенты Отца Гронда.

Один был у Хитровых, с наследником которых я сегодня познакомился. Их управляющий обворовывал семью и иногда шпионил для соседей. Пожалуй, надо его сдать, чтобы укрепить доверие между Домами.

Лекция была настолько скучной, а голос преподавателя таким монотонным, что я не выдержал. Я положив голову на руки и прикрыл глаз.

— Ты спать собрался? — тихо возмутился Инжи.

— Он всегда так делает, — сказал Варг и закрыл меня сумкой, чтобы никто не увидел.

— Погоди, — сказал я, рассматривая необычное блюдо. — Это индейка, внутри которой утка, внутри которой курица? И всё это запечено вместе?

Повар молча кивнул.

Я втянул носом аромат и отрезал первый кусочек от верхнего слоя. Кости извлекли, а очень мягкое мясо само таяло на языке. Я закрыл глаз от удовольствия.

— Ты собираешься всё это съесть? — услышал я голос Варга. — В одиночку?

— У тебя своё, — ответил я, не открывая глаз. — Не завидуй.

— Я не завидую. Я удивляюсь.

На лекции я хорошо выспался, но теперь немного ныла спина. Но хотя бы эта дурацкая учёба искупалась отличным обедом.

— Громов, смотри, — Инжи отвлёкся от поедания какого-то салата с кусочками мяса и показал куда-то в сторону. — Ещё один наследник Малого Дома из Огрании. Волков.

— Мы тоже про него говорили, — добавила Мари.

— Меня он игнорирует последние дни, — пожаловался Инжи. — Так что знакомься с ним сам.

— А стоит? — спросил я, приступая ко второму слою птицы.

— Тебе не приходится выбирать друзей.

Напыщенный блондин со скучающим лицом, про которого мы говорили, обвёл взглядом столовую, немного задержавшись на нас, особенно на Инжи и Мари. На них часто смотрели, как на тех, кто потерял всё. С презрением.

Ну ничего. Скоро всё изменится.

— Кажется, меня он тоже не хочет больше знать, — сказала Мари. — А мы в детстве играли вместе, когда он с родителями приезжал в Кхарас. А сейчас...

— Ну и хрен с ним, — я добрался до центра блюда. — Мне такие союзники не нужны.

Вроде обычный цыплёнок. Но пропитавшись соками с более больших птиц, вкус казался совсем другим, и в то же время совсем знакомым. Я покончил с ним в несколько укусов, и взял горячую кружку с кофе. Каким-то дорогим, судя по аромату.

— Громов, — нарушил молчание Стас, перестав хлебать суп. — Твои личные предпочтения сейчас имеют мало значения. Тебе нужны союзники.

Все за столом удивлённо посмотрели на него.

— И что? — недовольно спросил Стас. — Я разве не имею право что-то предложить?

— Имеешь полное право, — сказал я. — И даже обязанность. Твою мысль я понял.

Сейчас он прав. Хоть какой-то толк начинает от него появляться. Если бы не его вечно недовольная морда… ладно. Главное, чтобы он был полезен клану… теперь уже дому Громовых.

— Подойду к этому Волкову после обеда.

* * *

Преподаватель фехтования неодобрительно на меня посмотрел и решил вызвать на спарринг другого. Ещё помнит, как я случайно вырубил его на экзамене.

Он показывал какие-то приёмы, но я не слушал и не смотрел. Что мне эти стальные сабли и мечи, когда у меня есть собственное оружие? А на крайний случай возьму револьвер или автомат.

Но, кажется, в этих краях без фехтования никто не представляет себе военное дело.

Я пошёл знакомиться к тому Волкову. Ради дома и семьи, напомнил я