разговаривали с ней... Обо всем на свете. Я тоже доверял ей больше, чем нужно.

— Еще до того, как вы стали вампиром?

— Что? А, да... Ещё до того.

— Так как становятся... Такими, как вы?

— По-разному. Есть тёмные ритуалы, замешанные на крови, болезненные и сложные. Ты получишь силу, но потеряешь свободу, ты всегда будешь нуждаться в энергии крови и подыхать без неё, корчится в муках, пене и выцарапывать когтями собственную ненасытную требуху… Но есть ещё один путь. Кровь Золотых.

— Кровь Золотых?

— Латероль! — раздался несколько визгливый выкрик принца. — Латероль, приказываю тебе выходить. Немедленно!

Хозяин сжал мою руку так, что кажется, кости хрустнули.

— Если ты выйдешь со мной, дом тебя выпустит. Почему он вообще стал считать тебя своей? — не сводя с меня острого взгляда, Латероль прикусил палец, поднёс к моему лицу:

— На!

— Не хочу!

— Да уж, не пастила с мармеладами, но если я уйду, а ты останешься, боюсь, будет ещё хуже.

— В каком смысле?

— В смысле не хочу, чтобы гвоздь однажды воткнулся тебе в пятку, а ты бы этого не заметила. Насмотрелся уже со своей верной свитой.

— Зачем вы вообще меня забрали?!

— Да нужна ты мне была! Я попросил у Алта девку, это да, но я же… ну, просто девку попросил, не стал уточнять, что с чистой мордой. Думал, на вечер-другой — и отпущу, я ж не зверь какой. А ты не смогла уйти, дочь пятнистого оленя. Я же говорю, это всё дом!

— Латер-р-р-роль! — принц явно терял терпение.

— Ну?!

Я коснулась губами проступившей на пальце капельки крови, почти не почувствовав вкуса. Прислушалась к себе — никаких изменений.

— Я что, вампир теперь?

— Нет, убогая, я просто пошутил! Да не злись ты, просто больше шансов, что дом будет смотреть на тебя, как на моего человека.

— Вы однозначно безумны.

Мне отчаянно захотелось сплюнуть, а лучше треснуть нахала по голове чем-нибудь, например, стоящей в уголке метёлкой, но он схватил меня за руку и вытащил наружу. Это было… странно, словно я шла сквозь густую паутину, липко цеплявшуюся за лицо, ладони, любые оголённые участки кожи. Но заживо сгореть — не сгорела.

— Что ты так долго! — принц приказал трогаться, и экипаж помчался вполне себе резво. — Зачем девку прихватил?

— Ты же сам сказал, что можно. Ванну тоже хотел, но она застряла на лестнице.

— Шутки у тебя дурацкие. Зачем девка?

— Она меня веселит.

— Нам не до веселья!

— Что произошло-то? Золотые вернулись?

— Нет… пока нет. Но... — Алтерей недовольно на меня покосился.

— Можешь при ней говорить свободно.

— Да что ты?!

— Я сделаю её своей Пятой. Мне как раз была нужна ещё одна прислужница. Четверых явно не хватало, приходилось самому вставать в пентаграмму. Ну, страхолюдная, так с лица воду не пить, а сил у неё немеряно, молодая, необъезженная. Так что у тебя?

Если бы не присутствие принца, я бы уже давно пищала от возмущения, но пришлось сцепить руки и закусить губу. В пентаграмму вставать мы точно не договаривались!

— Мы взяли Золотую, — тихо сказал принц, глядя куда-то под ноги. — На севере Ахлея одна, видимо, отбилась от остальных, опустилась ниже других, врезалась в купол тамошней храмовой башни, не знаю, как так вышло… Скорее всего, надышалась твоим дымом. Служители выскочили на шум, стали колоть её по старинке калёным железом, но, вроде бы, не убили, связали, в общем, кинули клич…

— И что ты хочешь от меня?

— Поговори с ней.

— Хочешь новую диковину в свою коллекцию уродов? Меня уже недостаточно?

— Я…

— Алтерей, останови свою колымагу, я не поеду.

— Ты что, не понимаешь, как нам повезло? — выкрикнул принц. — Вся Льерия живёт в ужасе, ожидая очередное смертоносное прибытие! Мы должны понять, чего они хотят, что мы можем сделать… Может быть, обменять её на собственную безопасность?! В мире полно других государств, пусть сжигают их! Если это существо разумно и способно к диалогу… А если нет — убей её! Пока она слаба и ранена, но что с ней делать дальше? Мы не умеем их убивать!

— Оно во дворце? — равнодушно спросил Латероль.

— Разумеется, нет! Лавердум.

— О, ты отыскал ключи?

— Я никогда их не терял!

Вампир повернулся ко мне, по-свойски похлопал по колену, а я вздрогнула.

— Лавердум, моя дорогая, это тюрьма для провинившихся светлых магов. За неимением собственно магов заброшена уже много лет как, но там толстые стены и глухая ограда…

— Поговори с Золотой, а не с этой вот, — вызывающе осклабился Алтерей.

— А ты уверен, что пленница — женщина?

— Я сам её в глаза не видел! Мне плевать, кто она… что она… или оно! Так сказали служители…

— Ты просто хочешь её использовать.

— А что я должен хотеть с нею делать?! Убей её!

В голосе принца звучали панические нотки. Он был… Он был на грани ужаса и эйфории и уже не мог этого скрывать, несмотря на всё желание держаться с королевской помпой.

Мы ехали молча довольно долго, у меня ноги затекли. Всего несколько дней назад я жила тихой обычной жизнью. А вот теперь… Для Его Высочества моя жизнь ничего не стоит, мсье Латеролю верить нельзя. Может быть, всё это только розыгрыш? Килька нацепила на себя куски кошачьей шкуры, вампир намагичил огненный барьер, а сожженная женщина была всего лишь куклой из какой-то особой глины.

Кисловатый привкус попробованной крови вампира стал отчётливее.

Кому я нужна, чтобы так разыгрывать меня? Я никто.

А вот если всё это правда…

* * *

Лавердум оказался миниатюрной крепостью на севере Алхея. Совсем миниатюрной — он был больше дома мсье Латероля максимум раза в два. И слухов о нём, несмотря на всю секретность, за год дворцовой службы я тоже нахваталась немало. Как же: особенная элитная тюрьма, для самых особенных и ценных заключённых. Говорили, что тамошние камеры можно сравнивать с королевскими покоями: роскошь и комфорт, что поваров в Лавердум отбирали не менее тщательно, чем для королевской кухни. Говорили, что палачи там искуснее ювелиров, и под пытками в Лавердуме развязывались языки у немых и открывались глаза у слепых. Потому что в