– Позвольте узнать, как вас зовут, милая барышня? Вас и вашего замечательного кота? – просипел прямо над ухом нетрезвый, игривый голос.

Маша, вскрикнув от неожиданности, отпрянула в сторону. На нее надвигался какой-то тип в расстегнутом полушубке и шапке набекрень. От незваного гостя неприятно несло сигаретами и еще чем-то резким, наверное водкой. Лихорадочно вспоминая приемы самозащиты, которые разучивали на уроке физкультуры, она медленно попятилась назад.

«Нужно дойти до конца моста, а потом сразу побежать, – пыталась рассуждать Маша, содрогаясь всем телом от отвращения. – Он даже ходит с трудом, ему за мной не угнаться».

Но тут с пьяным случилась странная перемена. Он вдруг замер на месте, пригнулся по-обезьяньему, его руки безвольно повисли вдоль тела, а глаза идеально округлились. Шапка упала вниз, покатилась по настилу и замерла прямо посередине моста.

– Господи, – прохрипел пьяный, выдохнув перед собой плотный столб пара. – Надо же было так напиться! Белая горячка! Помогите!

Именно в это мгновенье Маша отчетливо увидела: один из грифонов напротив, у другого конца моста, поднял и опустил свою огромную когтистую лапу. Словно та замерзла от долгого стояния на каменном постаменте. Отступив неосознанно еще на один шаг, она почувствовала, как уперлась во что-то спиной.

– Аааа!… – заорал пьяный уже совсем трезвым голосом. – Сейчас он на тебя набросится! Спасайся! Беги!

Потом развернулся и загромыхал по доскам моста, убегая в том направлении, откуда пришел. Маше почему-то отчетливо запомнились развевающиеся полы его распахнутого полушубка, волочащийся следом шарф и всклокоченные, подсвеченные фонарем волосы. Продолжая дико вопить, гражданин свернул с моста налево, в сторону Невского, и вскоре исчез из виду.

Маша, между тем окаменела, не смея повернуться и посмотреть назад. Она ведь ясно видела, как грифон переступил с одной лапы на другую! Так что же у нее сейчас за спиной?! Вернее, кто?!

И вот тут совсем мягко, по-домашнему в ногу уткнулось что-то большое и пушистое. Ах, это же кот… Она совсем про него забыла… Сразу стало намного легче. Раз кот никого не боится, значит и ей нет причин паниковать. Правда, потом уже сам кот едва не довел Машу до сердечного приступа.

– Грифоны совершенно не опасны… – раздался откуда-то снизу мяукающий, похожий на мультяшный голосок. – По крайней мере, для вас… Кстати, позвольте представиться, о прекрасная балерина…

Несмотря на обеденное время, роскошный зал ресторана Davidov, очень недешевого и, как говорят, самого желанного для петербургских гурманов заведения, был почти пуст. Возможно, это обстоятельство только подчеркивало избранность его редких посетителей. Среди них сразу же можно было заметить необычную компанию, состоящую из высохшего старика в щегольском фиолетовом костюме, молодой красавицы в черном платье невообразимого покроя и бледного подростка в белоснежном свитере с высоким воротом. Бутадеус, его оруженосец Патрик и ведьма Лилит, расположившись в кожаных креслах, неторопливо изучали объемистое меню. Со стены на их компанию хмуро взирал портрет героя Отечественной войны 1812 года генерал-майора Евграфа Давыдова. Лицо у бравого гусара было невеселое, словно тот понимал: странная троица замышляет в этих стенах что-то недоброе.

– Искусство царской кухни… – блеющим козлиным голоском прочитал вслух Бутадеус название меню и начал быстро-быстро его пролистывать. – Так-так, посмотрим, как они готовят царскую кухню, разделавшись сто лет назад с самими царями… Патрик, не хочешь попробовать утиную печень с компотом из персиков и лука? Или дораду в савойской капусте с картофельным пюре в соусе из шампанского? Лилит, не заглядывайся слишком на мясные блюда. В твоем возрасте мясо вредно. Кстати, сколько тебе недавно стукнуло? Четыреста тридцать пять или пятьсот тридцать четыре? Я всегда путаю первые и последние цифры в твоем возрасте… Ха-ха-ха! В любом случае, для своих лет ты недурно сохранилась!

Дождавшись официанта, любознательный Бутадеус переключил внимание с меню на толстую газету «Санкт-Петербургские вести». Читать местные городские новости было его постоянным увлечением еще со времен Ришелье, когда в Париже начали издавать «Ла Газетт».

– Так, так, так… Мэр вручил премии за вклад в сферу искусств… Тоска зеленая. У мэра такая физиономия, что до искусств ему далеко, как до луны… Ограбление века на Литейном проспекте – украдены драгоценности на миллион долларов… Вот молодцы! Лихие ребята! Им теперь есть что подарить друзьям на Рождество… Компания «Нефть и газ» снесет исторический квартал XIX столетия для строительства стоэтажного небоскреба… Правильно! Кому нужен этот старый, разваливающийся хлам! Хотя я и родился в одиннадцатом веке, мне современная архитектура гораздо больше по вкусу, чем готика или барокко… Стекло, бетон, металл! Это сила! А вот чудесное сообщение в разделе «Назначения и отставки»… Академик Перепелкин отстранен от руководства городским комитетом по науке после неудачного эксперимента по разгону облаков… М…м… Любопытно! Только послушайте!

И Бутадеус, то и дело шмыгая простывшим носом, с выражением зачитал скучавшим спутникам вот что:

«Как сообщили нашей газете в мэрии, академик Перепелкин вчера был отстранен от руководства городским комитетом по науке. Причиной стал неудачный эксперимент по разгону облаков и его трагические последствия для города. Как известно, в нашей северной столице в среднем в течение года бывает всего-навсего 60 солнечных дней. Даже в Москве их 80, не говоря, например, о Риме или Барселоне. Группа ученых под руководством академика Перепелкина более десяти лет занималась конструированием установки по разгону облаков, которая позволила бы управлять погодой. И вот месяц назад чудо-техника была наконец испытана. Устройство, внешне напоминающее соединенные друг с другом три металлические антенны высотой более двух метров, установили на открытом воздухе и подключили на четверть мощности к источнику электроэнергии. Примерно через полчаса над городом образовался мощный торнадо, причинивший нашей «северной Венеции» большой ущерб. Было повалено свыше трехсот деревьев, сто с лишним рекламных щитов, повреждено тридцать два автомобиля. Однако еще более тревожным результатом эксперимента оказался сильный всплеск негативных эмоций у людей в радиусе пяти километров от места испытания. Полицией было пресечено несколько десятков беспричинных драк и прочих конфликтов. Давний оппонент академика Перепелкина академик Корольков сказал вчера нашей газете следующее: «Я давно предупреждал об опасности антинаучных экспериментов академика Перепелкина. Все деньги, что были потрачены мэрией на его проект, вылетели в трубу. Придуманный мной способ разгона облаков путем создания мощной ветродувной машины является гораздо более эффективным, и мэр в интересах горожан просто обязан обратить внимание на мои исследования». По данным анонимного источника в мэрии, через несколько дней установка академика Перепелкина будет разобрана и утилизована во избежание новых инцидентов. Корреспондент Степан Рыжиков».