– Должно быть, ты привычен к шлюзам, шкипер, – с восхищением сказал Буззи-Пуззи барсуку. – Я изрядно перепугался, когда баржа стала опускаться, а вода в шлюзе забурлила.

– Не нравится мне этот Наполеон, – произнёс дядюшка Билл, не обращая внимания на комплимент Буззи-Пуззи. – Он видел, где я храню деньги.

– Умнó, ничего не скажешь, – ответил Буззи-Пуззи. – Я бы никогда не догадался, что ты держишь наличные в грузовом трюме!

Дядюшка Билл решил, что узнал ежа достаточно хорошо и может ему доверять. «Зверёк с такой жизнерадостной мордочкой, высоко поднятым носиком и с такими весело поблёскивающими глазками не может быть мошенником», – подумал барсук и рассказал ежу о сундучке с деньгами: о том, что деньги принадлежат не ему, а его другу Мэтти Макгрызу, и о том, что он пообещал в целости и сохранности доставить их в Ботлинский банк.

– Так что теперь ты знаешь, Буззи-Пуззи, почему я так пекусь о безопасности нашего путешествия. Если деньги украдут, я не смогу смотреть Мэтти в глаза, и уж, конечно, тогда мне придётся вернуть ему лодку, а это разобьёт мне сердце. Я бы хотел куда-нибудь перепрятать сундучок, но в нашей каюте просто нет места, там и коту не развернуться.

– Даже коту смотрителя шлюза, – усмехнулся Буззи-Пуззи. – Я бы не стал беспокоиться, шкипер, мы хорошо вооружены, а что до кота – возможно, это всё игра твоего воображения. Коты – любопытные зверьки, и всегда такими были.

Наполеон сидел на воротах шлюза и смотрел на удалявшуюся баржу, которая становилась всё меньше и меньше. Казалось, глаза его превратились в узкие щёлочки, но он по-прежнему пристально наблюдал за баржей – наблюдал, раздумывал и строил планы.

До наступления темноты оставалось совсем немного времени. Смотритель шлюза уже зажёг в своём доме масляную лампу. Кот повернул круглую голову и увидел в окне тень хозяина за шторами и тёплый уютный отсвет от лампы на потолке.

Больше барж сегодня не будет, ведь скоро стемнеет. Наполеону нужно было торопиться. Он распрямил хвост и выгнул спину дугой (именно так потягиваются коты). На мгновение блеснули его белые зубы, а на бархатных лапах показались цепкие когти, похожие на остро заточенные серпы. Кот выглядел точь-в-точь как маленькая чёрная пантера. Он встряхнулся, легко спрыгнул с просмолённой балки и засеменил вдоль кустов, примыкавших к бечевникý. Бежал он довольно быстро, своеобразно покачиваясь, как это водится у котов. Вскоре он добрался до плетёной изгороди, пересекавшей укутанное туманом поле, на котором в сгущавшихся осенних сумерках кричали чибисы.

В конце этой изгороди, на дальней стороне поля, стоял тёмный ельник. За шлюзом, на некотором расстоянии от него, канал делал крутой поворот и проходил по этому тёмному лесу; это место называли Просекой.

Когда Наполеон добрался до этого леса, уже стемнело. Теперь его путь лежал между елей, среди зарослей репейника и огненно-красных папоротников. Тропинка была чёрной и топкой, потому что лесок располагался вровень с каналом. Кот подбежал к узкому деревянному мостику, перекинутому через широкую протоку с грязной водой, которая выглядела как канал в миниатюре и впадала в сам канал в дальней части леса. Эта протока была довольно глубокой и чёрной. Глядя на неё, Наполеон поёжился. Он видел, каково это место при свете дня – здесь было полно лягушек, тритонов и угрей. Вода в протоке была такой зловонной, что рыба из канала никогда не осмеливалась сюда заплывать. Пахло в протоке дохлой щукой. Кот подошёл к ступенькам, выложенным камнями и ведущим вверх по склону холма, на вершине которого возвышалось множество больших валунов и росли тёмные тисы.

– Стой! Кто идёт? – раздался окрик где-то наверху.

Кот тут же остановился.

– Наполеон, кот смотрителя шлюза.

– Подойди, Наполеон, покажись нам, – вновь послышался голос.

Кот робко и со всей осторожностью двинулся вперёд, потому что из-за тени валунов выступили два матёрых кота самого разбойного вида с грязной, сбившейся в клочья шерстью. На головах у них были повязаны яркие платки в горошек, рваные плащи были перетянуты широкими кожаными поясами; на поясах, наготове, висели сабли и кинжалы. Один из котов держал в лапах мушкетон[9], окованный медью. Другой сжимал большой пистолет устрашающего вида, направив его прямо в Наполеона.

– Чего тебе нужно, Наполеон? – спросил кот с пистолетом.

– У меня есть важные сведения для вашего атамана – про баржу, которая направляется в вашу сторону.

Разбойник кивнул. Наполеон с облегчением увидел, что он снимает пистолет с боевого взвода и засовывает его за пояс.

– Иди за мной, – сказал разбойник. – Рыжик-громила будет рад тебя выслушать.

Разбойники – один впереди, другой позади – повели Наполеона по узкой тропке, вьющейся под папоротниками среди огромных валунов, между которыми росли развесистые тисы. Из-за этих тисов ночь казалась такой тёмной, что даже Наполеон, привыкший к темноте, едва мог разглядеть тропу, по которой они шли. Очень скоро впереди, между камнями, показался тусклый дрожащий огонёк, подсвечивавший красные стволы стоявших вокруг деревьев.

Сделав ещё несколько шагов, Наполеон оказался на поляне, окружённой исполинскими валунами и густым лесом. На грубо сколоченном деревянном табурете у входа в пещеру сидел главарь разбойников, Рыжик-громила. Он был почти в два раза крупнее Наполеона (а тот считался довольно крупным котом). На одном глазу у него была чёрная повязка, которая никак не добавляла ему обаяния, а пояс едва не лопался от кинжалов и пистолетов, торчавших во все стороны, отчего кот был похож на волан. Наполеон как зачарованный смотрел на уши главаря: обтрёпанные и рваные, они были усеяны шрамами от множества ужасных драк. Рядом с ним лежала широкополая шляпа с пером, воткнутым за ленту на тулье. В пляшущих отблесках яркого огня атаман разбойников выглядел очень опасным типом. Неудивительно, что на канале, да и по всей округе о нём ходила дурная молва!

В лапах этот разбойник держал какую-то птичку, похожую на фазана. Он тщательно её ощипывал, складывая перья в мешок. Его окружали шесть или семь других котов-разбойников; некоторые из них дремали у огня. Один маленький кот с весьма хитрой мордой и всего одним ухом занимался тем, что пропитывал олифой два удилища, подвешенные на ветке дерева. Несколько котов собрались вокруг пня и играли в карты. Это было тайное логово пиратов, а удилища, конечно, принадлежали дядюшке Биллу и Буззи-Пуззи.

Наполеон рассказал Рыжику-громиле о барже и о том, как на его глазах шкипер вручил смотрителю шлюза золотой соверен.

– Я отлично знаю эту баржу, – рассмеялся Рыжик-громила. – На самом деле мы собирались обчистить её ещё накануне, когда наведывались к каналу. Но тогда нам удалось стащить только две удочки: мы услышали шум в каюте, и нам пришлось уйти. Я и не знал, что эта баржа ушла так далеко. Очень любопытно, очень!