«Мне конец!» — промелькнула страшная мысль.

Троица бандитов двинулась на нее. И тут в переулке появился четвертый человек. Это был невысокий коренастый пожилой мужчина в дешевом темно-сером пальто и серой кепке, криво нахлобученной на круглую голову. В левой руке мужчина держал пластиковый пакет, из которого торчал краешек нарезного батона. В правой — незамысловатую деревянную трость, из тех, которые носят небогатые пенсионеры-артритчики.

— Мужики, вы тут чего? — недовольным голосом осведомился у парней незнакомец. — Чего хулиганите, а?

Парни на миг замерли, а затем краснорожий бандит шагнул к пенсионеру и, молниеносно выбросив вперед правую руку, попытался ударить его по лицу кулаком. Но пожилой незнакомец, проявив чудеса ловкости, увернулся от удара, отскочил в сторону, швырнул бандиту в грудь пакет с продуктами, затем сорвал с головы кепку и ударил ею второго парня — прямо в лицо. После чего вскинул трость и ударил третьего парня в живот набалдашником, а когда тот согнулся, хлестнул его тростью по голове.

Настя окаменела от изумления. Странный пенсионер схватил ее за воротник джинсовой куртки и крикнул:

— Бежим! Быстро!

Настя успела разглядеть плохо выбритый подбородок с ямочкой посередине и серые глаза, взгляд которых был холоден и тверд. А в следующую секунду они уже бежали прочь.

Едва беглецы выскочили из переулка, как рядом с ними, прошуршав шинами, остановилась белая «Лада Приора». Незнакомец распахнул дверцу, схватил Настю за плечо и буквально забросил ее в салон, а сам запрыгнул следом.

— Игорек, гони! — крикнул он водителю.

«Лада», резко взяв с места, понеслась вперед, набирая скорость.

Настя обернулась. Трое бандитов бежали за машиной. И с ними вместе бежала женщина — та самая брюнетка, обронившая кулон. Это могло бы выглядеть почти комично, если бы Настя вдруг не осознала, что они бегут невероятно быстро и почти нагоняют машину. Настю охватил страх, такой всепоглощающий, какого она не испытывала никогда в жизни. Сердце бешено заколотилось.

Пенсионер быстро сунул руку за пазуху — и в следующий миг в жилистой пятерне его появился серебристый автоматический пистолет. Незнакомец быстро высунулся в окно и дважды выстрелил. От грохота у Насти заложило уши. Она увидела, как брюнетка упала, и трое бандитов остановились возле нее.

— Чертовы эксы! — выругался незнакомец, опуская пистолет.

— Вы ее убили! — воскликнула Настя.

— Не уверен, — проговорил пенсионер. Затем пристально посмотрел на нее и спросил: — Кто ты такая? Отвечай.

Настя растерянно моргнула и пробормотала:

— Я студентка. Учусь в универе, на историческом.

— Имя? — потребовал пожилой.

— Настя. Настя Лаврова. А вы…

— Что ты видела? — перебил он.

— Где? — переспросила Настя.

— В переулке. Там была женщина, верно?

— Верно.

— С кем она встречалась?

— Не знаю. С каким-то лысым толстяком. Я его видела по телевизору в «Сражении экстрасенсов».

— Ты слышала, о чем они говорили?

— Говорили? Про какого-то Келлера.

— Ты уверена?

— Да. — Настя облизнула пересохшие от волнения губы. — А что?

Пожилой не ответил.

— Владимир Иванович, — окликнул его водитель, не поворачивая головы. — Нужно срочно сообщить про Келлера шефу.

— Само собой, — хмуро отозвался пожилой. — Как тебе удалось вырваться из лап полуэксов?

— Кого? — не поняла Настя.

— Тех троих ублюдков, которые отрезали тебе путь к бегству. Как ты сумела прорваться?

— Не знаю. Просто… побежала.

— Слыхал, Игорек? — иронично окликнул водителя «пенсионер». — Она «просто побежала»!

— Простое везение, — отозвался водитель.

— Простите, а кто такой Келлер? — спросила Настя. И удивилась тому, как спокойно прозвучал ее голос, она слышала этот голос как бы со стороны, словно он ей не принадлежал.

Пожилой покосился на нее и хмуро сказал:

— Самый сильный из эксов.

— Эксов? — Настя растерянно хлопнула ресницами. — А кто такие эксы?

— Неважно.

— Но вы…

— Хватит вопросов, дочка, — перебил пенсионер. — Сейчас мы расстанемся. Игорь, останови!

Водитель кивнул. Через несколько секунд машина мягко затормозила. Пожилой незнакомец повернул голову и посмотрел на Настю.

— Тут рядом метро, — сказал он.

Настя не шевельнулась.

— Ну? — незнакомец сдвинул брови. — Чего ждешь?

Настя открыла дверцу и выбралась из машины на тротуар.

— Береги себя, — сказал ей вслед незнакомец. Усмехнулся и добавил: — Дверцу-то закрой.

Настя захлопнула дверцу. «Лада» тут же сорвалась с места и, быстро набрав скорость, укатила в ночной сумрак. Настя смотрела ей вслед, пытаясь осмыслить то, что с ней только что произошло. Она вспомнила бандитов, которые пытались ее поймать, вспомнила красавицу брюнетку, которая с невероятной скоростью бежала за автомобилем… А потом — выстрелы из пистолета.

Вскинув руки, Настя закрыла ладонями лицо и пробормотала:

— Это все не по правде. Мне все это померещилось. Или… Или я заболела?

В ответ девушка ощутила что-то вроде лучика надежды. Она убрала ладони от лица и потрогала лоб. Лоб был прохладным. Никакого намека на температуру.

— Наверное, это все из-за коктейлей, — пробормотала она. — Я слишком много выпила.

Голос ее прозвучал не слишком уверенно, но даже такое объяснение было лучше, чем ничего.

Рядом взревел мотор. Настя вздрогнула и подняла взгляд. «Лада Приора» снова стояла у обочины.

— Дочка, подожди минутку, — окликнул ее, высунувшись из окна, странный «пенсионер».

— Что? — настороженно спросила Настя.

Мужчина протянул из окна руку и быстро коснулся пальцами лба Насти.

— Забыла! — громко и веско проговорил он. — Погоню, нас с Игорьком, полуэксов из переулка! Никаких странностей. Придешь домой — сразу ложись спать.

Он убрал руку, «Лада» тронулась с места и умчалась прочь. Настя потерла пальцами лоб, ощущая в мозгу странную пустоту. Потом пожала плечами и поплелась к метро. Через несколько секунд картина погони полностью стерлась из ее памяти.

7

Фонари ярко освещали голубоватый лед, по которому вычерчивали круги молчаливые люди на коньках, в спортивных куртках и шапочках. Картавый динамик на столбе надсадно выводил:

Белые розы, белые розы,