Сейчас он находится в одном шаге от наивысшего звания во всем Имперском Звездном Флоте…

Всего в одном шаге.

Годы ожиданий полностью оправдали себя.

Как и вера в Императора и Империю.

— Император считает вас достаточно компетентным для того, чтобы уничтожить предателей и восстановить единство Тионского Кластера под началом по настоящему преданной Империи династии тионских аристократов, — продолжал посыльный. — Под вашей властью.

Эдуард хрустнул костяшками пальцев.

— Бонтери?

— Как и был обещано — он целиком и полностью в вашем распоряжении, — пояснил посланник Императора. — Он уже объявлен имперским преступником. Но, — на губах пилота появилась лукавая улыбка, — еще не знает об этом. Император передавал личную просьбу — прикончить Ларса Бонтери в момент, когда он будет раскуривать сигару.

Необычная просьба, но слово Императора — закон.

— Я выполню волю Императора, — пообещал Вудсток. — Мне распорядиться подготовить для вас каюту или корабль?

Судьба пропавшего пилота его совершенно не интересовала.

Все они — и сам Эдуард в том числе — лишь винтики в одной громадной машине Империи.

Иногда винтики меняют на более крепкие.

Это неизбежно.

— Каюту, сэр, — на губах посланца появилась улыбка. — Мне приказано оказать вам максимальное содействие.

— В таком случае будете зачислены вместо пилота, под личиной которого вы прибыли на борт «Хромированного жала», — наиболее очевидный и благоприятный исход для текущих дел.

— Не имею никаких возражений, сэр, — сообщил ему пилот. — Мои документы о переводе официально «обнаружены» в штабе вашей группировки несколько часов назад.

То есть в момент выхода флотилии из гиперпространства.

— Как я могу к вам обращаться? — спросил обер-адмирал у посланника Императора.

— Я — Маарек Стил, — представился один из самых известных асов Имперского Флота. — Рука Императора.

— Добро пожаловать на борт «Хромированного жала», тан, — теперь-то Эдуард вспомнил своего собеседника. — Думаю, вы как раз вовремя — у нас на пути флот кораблей мятежников, блокирующих доступ в Союзный Тион…

— Как я уже сказал — союзный Тион приказано оставить в покое, обер-адмирал, — сухо заметил Стил. — И корабли мятежников из так называемого Галактического Альянса, которые превосходят вас в количестве в три раза — в том числе. Возвращайтесь в Тионскую Гегемонию и уничтожьте предателя Бонтери, а так же его приближенных. Такова воля Императора.

— Да будет так, Рука, — теперь уже Эдуард не мог сдержать улыбки на своем лице.

Долгожданная месть наконец-то осуществится.

— Да будет так…

Пилот-ас, тан, Маарек Стил, Рука Императора.

* * *

— Неожиданно, — произнес Генерал, когда ему сообщили о том, что обнаруженная флотилия противника в составе одного линейного крейсера типа «Верность» при поддержке пяти звездных разрушителей типа «Имперский-I» и четырех разрушителей типа «Победа-I», в сопровождении двух десятков корветов и эскортных авианосцев, так и не добравшись до линии выставленных минных заграждений и невидимых астероидов предприняла маневр разворота. — Предпосылки?

— Предполагаем, что их разведчики смогли обнаружить наши минные заграждения, — сообщил вахтенный начальник.

— Подрывы были? — уточнил Генерал, прекрасно зная, что если хотя бы одна из мин взорвалась, то ему бы об этом сообщили.

Но не задать этот вопрос он не мог в принципе.

— Никак нет, сэр. Минимальное приближение разведчиков противника к оборонительному рубежу — десять единиц.

— Использование сверхчувствительных сканеров?

— Не зарегистрировано.

Это странно.

Очень и очень странно.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Какой имперский военачальник, направленный для подавления волнений в секторе, на который точит зуб тионская знать, отказался бы атаковать флот Альянса, под который активно маскируются трофейные корабли Доминиона?

Ни один.

Даже несмотря на превосходящие атакующих силы.

Генерал больше поверил бы в то, что флотилия, обнаружив крупное соединение на своем пути вызвала подмогу и перешла к выжидательной тактике, чем отступила.

— Усилить бдительность, — распорядился Генерал. — Связь внутри сектора восстановлена?

— Так точно, сэр, час назад.

— Направьте сообщение на «Страж» и проинструктируйте командование о произошедшем. Немедленно.

— Будет исполнено, сэр.

Генерал перевел свой взгляд на тактический экран, на котором отметки кораблей противника покидали радиус сканирования в две сотни единиц.

Фактически, противник только что сорвал планы гранд-адмирала Трауна по дезинформации неприятеля относительно того, что на самом деле происходит в Союзном Тионе.

В то, что противник испугался, Генерал не верил.

Он имел исчерпывающую информацию о том, кто стоял во главе флотилий Тионской Гегемонии и четко представлял себе психологический портрет каждого из этих офицеров.

Едва ли кто-то из контр-адмиралов решился нарушить приказ о нападении на Союзный Тион.

Без весомой на то причины — ни за что и ни при каких обстоятельствах — уж слишком они зависели от воли Лорда Бонтери.

Другого прямого пути между этими двумя секторами — нет.

Только если огибать всю Спираль Индрексу.

А это недели окольного пути, учитывая необходимость полета в реальном пространстве на досветовых двигателях.

Но подходы к сектору надежно заминированы и перекрыты многоуровневой системой защиты, аналогичной «Периметру».

Единственное исключение из этого, ставшего практически стандартным для осады секторов, правила — лишь этот путь, которым и намеревались воспользоваться тионцы.

Но не реализовали свою возможность практически бескровно, на фоне общего хаоса захватить Союзный Тион.

Слишком странно, чтобы быть правдой.

* * *

Согласно имперским наставлениям о содержании пленников, в тюремной камере не разрешалось содержать более одного преступника.

В данном случае капитан Оланд, как и остальные, кто находился за пределами отсекающего силового поля, наблюдали перед собой довольно большое количество разумных, сосредоточенных в одном помещении.

Порядка полусотни… разумных.

Здесь присутствовали как люди, так и инородцы.

Безоружные, облаченные лишь в простую одежду — все то, что им оставили после попадания в плен.

Все они затравленно оглядывались по сторонам, в надежде понять по какому случаю их собрали в одном помещении.

И задавались одним-единственным вопросом: «Что будет дальше?».

Об этом же командир «Марута» хотел бы узнать у присутствующего перед большим панорамным окном гранд-адмирала Трауна, невозмутимо смотрящего на сборище разумных.

Или у капитана Пеллеона — клона Гилада Пеллеона, хорошо известного сторонника гранд-адмирала, но не руководящего Доминионом, а командующего звездным суперразрушителем «Страж».

Возможно ответ знал адъютант гранд-адмирала — подполковник Тиерс, стоящий по правую руку от Трауна.

Или этот серокожий экзот из народа ногри с повадками телохранителя.

А может быть и командир звездного разрушителя Доминиона под названием «Химера», капитан Тшель, который смотрел на это сборище поджав губы, тоже знал что должно произойти.

Наверняка причину сбора всех оставшихся в живых офицеров-союзников Ми-Ха хатта знал агент Браво-Один, известный в секторе Союзный Тион как лейтенант Мак, наследник моффа Гронна, подписавший документ о присоединении сектора к Доминиону несколько дней назад и сложивший с себя полномочия.

Власть в секторальных системах перешла к планетарным и системным правительствам