«Годы не важны. Важен разум. Он у тебя только просыпается, как у ребёнка».

А-а-а! Вот оно что! – дошло до меня. Действительно, для местных мы только родились.

«Вы только начинаете играть в игрушки», – пояснил вожак.

Эта фраза меня удивила.

– В какие игрушки?

«Я вижу у одного из вас игрушку. – Животное кивнуло на выглядывающего из дверей Серёгу. – У него шар силы».

Силовой артефакт для этих животных – игрушка! У меня мозги стали заплетаться. Но, собравшись с мыслями, я решил спросить:

– Почему ты называешь артефакт игрушкой?

«Это игрушки для детей, – пояснил вожак. – Пока дети слабые, эти предметы им необходимы. Они развивают их и защищают. Но когда ребёнок вырастет, игрушки ему больше не нужны…»

Мои мозги лихорадочно стали перебирать все виденные мной артефакты.

– То есть ты хочешь сказать, что вещи, которые защищают, перемещают нас или другие предметы, транслируют картинки в наш мозг, – это всё игрушки для детей?

«Ты быстро сообразил». – Шорк на мгновение показал свою улыбку.

Мля! Вот это клыки! Такими и ногу без проблем перекусит, как травинку! – Я поёжился, представив возможности этих поразительных челюстей.

– Да, ты прав, – согласился я с его доводами. – Но пока мы развиваемся, нам нужны подобные игрушки. Мир слишком жесток, и нам нужна защита, пока мы не окрепнем.

«Я рад, что люди вернулись, – сказал мне вожак. – Я почувствовал вас издалека. Хотел увести свой прайд, но мой разум заметил вашего малыша…»

Багира подошла ко мне и села рядышком. А вожак продолжил:

«Вы не убили ее, как поступали ваши предшественники. Она живёт с вами, и я вижу, что это ей нравится. Очень давно в нашем мире было подобное. В человеческую семью, у которой рождались дети и они начинали самостоятельно передвигаться, приходили молодые щенки шорков. Они росли вместе, развивались и становились единой семьёй, пока смерть не разлучала их. Но потом люди исчезли, и долго никого здесь не было. А когда появились новые люди, они стали нас убивать.

– Они боялись вас, – пытался я реабилитировать предшественников.

«Мы понимали это и не держим на них зла. И я очень рад, что ситуация стала исправляться. Когда у вас появятся дети, привозите их сюда. Мы найдём для них спутников-шорков. – Вожак кивнул на моих товарищей: – Как ваш разум окрепнет и если вы захотите, то и для вас найдутся помощники. Пока вы слишком молоды».

– Спасибо! – приложил я руку к сердцу и поклонился.

Багира что-то прохрипела вожаку на своём языке. Тот ей рыкнул в ответ, и я опять услышал его голос:

«Ваша спутница говорит, что в вашем мире жить опасно. Там холодно, и вас пытались убить».

– Было такое дело, – согласился я.

«У вас нет взрослых, кто сможет дать вам безопасность. Поэтому вам нужны игрушки…»

Ёшкин кот! – обрадовался я. Вожак знает, где есть артефакты!

«Я помогу вам. Люди уже много унесли с собой, но ещё остались нетронутые места. Следуйте за мной, я покажу, где лежат игрушки».

Вожак рыкнул на свою стаю. Все особи встали и очистили нам проезд.

– Володя! – крикнул я, забираясь в салон машины. – Езжай за этим зверем. Он приведёт нас к артефактам.

Баринов завёл двигатель и пристроился за бегущим впереди нас вожаком.

– О чём вы там беседовали? – стали все наседать на меня.

Пришлось им рассказать, что эти артефакты на самом деле – детские игрушки. В них нуждался ребёнок. Артефакты развивали и защищали его, пока он не постигал эти возможности самостоятельно. Потом, как я понял, человек мог и сам всё это делать без всяких артефактов! Мы для шорков ещё только родившиеся младенцы, которые не знают своих возможностей. Наши мозги не развиты. И что раньше в семью с родившимися детьми приходили молодые щенки этих умных животных. Они вместе развивались и росли, превращаясь в единый клан. Он и нам предлагал, когда мы «немного подрастём для них», если захотим, взять себе щенят. И ещё предлагал привозить своих детей к ним, когда у нас они родятся.

– Класс! – заорал Лёха. – Я ведь недавно второй раз стал отцом. Надо будет дочку свою сюда привезти.

– Лёха, – перебил я его, – вожак сказал, что молодые шорки приходят, когда дети начинают самостоятельно ходить. Так что немного подожди.

Но Лёху это совершенно не расстроило. Он тут же стал подкатывать к лейтенанту:

– Леночка, а у вас есть муж и дети?

– Пока нет, – мило улыбнулась она. – Как-то всё времени не было.

– Так, может, кого-то из нас выберете? – не унимался ловелас. – Мы же теперь все одной крови? Я так понимаю…

– Может, и выберу, – улыбнулась она, – но явно не вас!

– Ага, Лёха! – радостно заорали все мы. – Ловко тебя отшили!

– А кого? – Мелехов озадаченно оглядел нашу компанию. – Чего с этих старпёров-то брать?

– Это кто тут старпёр? – как бы в шутку разозлился Сергей. – Я тебе ща мигом задницу на британский флаг порву!

Мы все задорно захохотали…

Вожак сошёл с хорошей дороги и направился по траве вправо. Скорость пришлось снизить. Я опять попросил Селену контролировать возможные ямы. Минут через тридцать на горизонте показался небольшой городок, за которым виднелась синяя морская гладь.

По сравнению с видимыми нами ранее, это был вообще не город. Скорее это походило на трактир в Гедере. Невысокое ограждение, за которым находилось небольшое здание. Этот дом напоминал уменьшенную копию летней резиденции короля на Алахаре. Но знакомая янтарная отделка стен говорила о местной постройке.

Вожак забежал в широкий проём в ограждении и сел на землю.

Остановившись поблизости, мы все вышли из машины.

«Здесь, – услышал я голос вожака. – Но много не берите. Ищите то, что вам ближе».

– А что нам ближе? – не понял я.

«Вы почувствуете. Можете трогать любые вещи, но, когда найдёте своё, вы поймёте. Каждый человек индивидуален. И что-то у него получается лучше, чем у других. Нет единых способностей. Вы поймёте, позже… А для вашего климата возьмите там колечки – это тепло дома. Их всегда давали детям, когда семья уезжала в другие миры. А я ухожу. Удачи!» – Вожак развернулся и мгновенно исчез.

– Значит, так, ребята, – взял я на себя обязанности экскурсовода. – Не шалим. Ничего не трогаем. Ходим, смотрим, наслаждаемся.

– В смысле? – не понял Володя.

Я улыбнулся и пояснил:

– Вожак сказал, это что-то типа магазина. Здесь полно всяких вещей, но он рекомендовал не брать много и искать свои игрушки.

– Всё равно не понятно, – влез уже Сергей.