– А если нам не позвонят? – горько спросила мама. – А если это навсегда? – повторила она и посмотрела в лицо мужу и сыну. В их глазах она прочитала ответ на этот вопрос.

Вздохнув, мама стала собирать пакеты с пола.

Неожиданно Родж подошел к ней и ткнулся холодным мокрым носом в мамину руку. «Ну посмотри на меня! – как бы сказал он ей. – Я буду катать Диночку на санках, я поеду с мальчиками на рыбалку. Я всегда буду защищать тебя! Защищать и любить!»

Мама наклонилась и погладила пса.

– Ну что же, Родж, – слабо улыбнулась она, – добро пожаловать в семью Тимкиных!

И все облегченно рассмеялись и начали обнимать и целовать маму.

– Так! Хватит, хватит! – произнесла она строго. – Но только чтобы гулять с ним!

– Да!!! – раздался дружный хор голосов.

Рано утром Тимкина разбудило что-то холодное и очень мокрое. Кто-то тыкался ему в лицо, радостно поскуливал и стягивал зубами одеяло. «Это не сон!» – с восторгом подумал Тимкин и обнял большую добрую золотисто-бежевую морду.

– Родж! – прошептал абсолютно счастливый Тимкин.

Весна выдалась бурная и быстрая. К концу апреля снега не было и в помине, на деревьях набухли почки и появились первые клейкие молодые листья. Солнце вовсю сияло на чистом голубом небе. Все предвещало жаркое и сухое лето. Глава семейства Тимкиных взял недельный отпуск на работе и предложил сыну позвать Серегу Птицына и вместе отправиться на рыбалку под Астрахань, на левый волжский берег, на рыболовную базу у реки Ахтубы.

Рыбалка была страстью папы Тимкина. Занимался он ею давно, каждый год на несколько дней уезжал куда-то на машине, возвращался оттуда счастливым, грязным и с диковинным уловом. И Тимкины долго потом варили, солили, коптили и жарили рыбу.

В этом году папа впервые предложил сыну поехать вместе, да еще и с закадычным другом. Счастливый Тимкин кинулся звонить Птицыну и, получив утвердительный ответ вместе с восклицанием «Урра-а-а!», начал лихорадочно собираться в дорогу. Ехать решили рано утром следующего дня на двух автомобилях: папа Тимкин с приятелем дядей Витей, Митя Тимкин с Серегой Птицыным и, конечно, Родж. Дорога предстояла длинная, почти полторы тысячи километров, поэтому сборы были основательными. В огромные рюкзаки складывали рыболовные снасти, палатку, высоченные резиновые сапоги, мама вместе с Машей готовили еду путешественникам, наполняя ею вместительные корзинки. Родж бегал по квартире, ожидая чего-то неизведанного и манящего. Зов приключений!

Наконец все было готово.

В шесть утра понедельника выехали. Выскочив из Москвы и набрав скорость, помчались в сторону Тамбова.

Проехав за день почти девятьсот километров, ближе к ночи, путешественники стали искать ночлег. До хутора Крапивин, рядом с которым находился кемпинг, оставалось около пяти километров. Дождь, начавшийся еще полтора часа назад, усиливался, а видимость с наступлением темноты все ухудшалась. Ехали очень медленно, просто ползли вслепую.

– Нужно остановиться, Витя! – позвонил папа другу по телефону. – Ничего не видно.

– Согласен, – отозвался дядя Витя. – Хотя бы переждем дождь.

Но ливень не собирался сдаваться. Он лил все сильнее и сильнее, порывы ветра раскачивали тяжелый джип, Родж на заднем сиденье начал подвывать, чувствуя неладное.

– Папа, нас сдувает! – крикнул Тимкин.

– Не волнуйся, сынок. Это невозможно. Мы в надежном убежище. Наша машина – это наша крепость.

– Папа, – крикнул Митя, – а дядя Витя исчез!

Все посмотрели в лобовое стекло. Огоньков стоящей впереди машины видно не было. Папа позвонил другу. Телефон молчал. Мальчики переглянулись.

– Дядю Витю унесло ураганом, – задумчиво произнес Тимкин. – Как домик Элли из «Волшебника Изумрудного города».

– Что ты говоришь! – возмутился папа. – Здесь он, просто заглушил двигатель, а в телефоне батарейка села, – сказал папа, пытаясь оставаться спокойным.

Дождь пошел еще сильнее. Поставленные на самый быстрый режим щетки не справлялись с потоками воды, которые извергало черное ночное небо.

Прошло несколько минут.

– Нужно посмотреть, как там Витя, – решил папа. – Я пойду, а вы оставайтесь здесь. Я возьму с собой Роджа.

– Папа, я с тобой! – смело прокричал Тимкин.

– И я тоже, возьмите и меня! – добавил Птицын.

– Сидите здесь! – приказал папа и, выпустив Роджа из машины, мгновенно скрылся в пелене дождя и ночи.

– Митя, – произнес Птицын, тщательно сдерживая стук зубов, – а если он не вернется?

– Папа вернется, – уверенно сказал Тимкин. – Тем более, что Родж с ним.

И словно в подтверждение этих слов мальчики услышали бодрый лай пса и крик папы: «Митя! Сережа! Выходите! Мне нужна помощь!». Быстро надев дождевики, друзья спрыгнули из машины в полную неизвестность, ощутили под ногами липкую грязь и услышали голоса: «Сюда-а-а! Сюда-а-а!». Через несколько секунд глаза привыкли к темноте и чуть поодаль внизу, метрах в десяти, Тимкин и Птицын увидели что-то большое, мигающее, а рядом – передвигающееся очень быстро светлое пятно и копошащиеся фигуры папы Тимкина и дяди Вити.

– Ребята! – закричал дядя Витя. – Меня смыло! Представляете? Смыло! – громко засмеялся он. – Давайте как-нибудь меня вытащим!

– Трос, Витя! Тащи трос! – отрывисто сказал папа.

– Трос в багажнике. Сейчас я туда попробую дойти, – отозвался дядя Витя.

По характерному жирному шлепку и возгласу все поняли, что дядя Витя не смог добраться до багажника.

Вторую попытку осуществил Тимкин. Он как-то легко проскользил по липкой густой грязи, нырнул в машину и извлек оттуда крепкий длинный трос.

– Держи, Родж! – крикнул он.

Родж взял веревку в зубы и отнес ее папе.

Трос удалось привязать одним концом к машине дяди Вити, а другим – к машине Тимкиных. Теперь папе и мальчикам нужно было вернуться в свой автомобиль. Дорога туда заняла у них около десяти минут, потому что все по очереди падали в жирную топкую грязь. Без Роджа, наверное, не справились бы. Верный пёс подбегал к каждому упавшему и изо всех сил тащил за воротники дождевиков, помогая встать…