— С первой попытки! — радостно воскликнул я.

— Повезло! — отозвался Стретч.

Я подхватил мяч и отбежал назад к линии штрафного броска. И сделал бросок двумя руками в прыжке. Мяч с тихим шуршанием пролетел через кольцо и провалился в корзину.

— Есть! — я выбросил в воздух кулаки.

Но долго радоваться мне не пришлось. Повернувшись, я увидел, что на меня с мрачной решимостью на лице несётся Стретч, с силой ударяя мячом об пол.

Сейчас он собьёт меня с ног, понял я. Расплющит, как каток.

Ребята расступались перед ним, когда он нёсся через зал.

— Осторожно, Люк! — крикнул кто–то.

Я на мгновение замер. Потом нырнул влево. Выставил руку и выбил у Стретча мяч.

Он кинулся ко мне, но я уже повёл мяч от него. Потом резко повернулся и сделал высокий бросок в воздух. Мяч ударил в прозрачный щит и, отскочив, пролетел в кольцо.

— Ух ты!

— Молодец, Люк!

— Три из трёх!

Остальные игроки просто потрясённо молчали.

— Сегодня в ударе? — покачал головой Стретч. — На, не зевай!

Он занёс назад свою длинную руку с мячом и швырнул им в меня изо всей силы.

Я легко поймал мяч. Провёл немного, трижды ударив им об пол. Бросок — и мяч опять в корзине.

Стретч нахмурился.

— Не могу поверить, — пробормотал он, качая головой.

Я и сам не мог в это поверить. Ещё никогда в жизни я не забрасывал четыре мяча подряд!

Обернувшись, я увидел, что тренер Бендикс наблюдает за мной. Может, это мой счастливый шанс?

Стретч и ещё один игрок передавали мяч друг другу, двигаясь через зал. Я бросился вперёд, наперерез Стретчу. Вырулил к щиту. И легко забросил мяч из–под корзины.

— Два очка! — выкрикнул я.

С яростным рычанием Стретч потянулся, чтобы поймать мяч под кольцом. Но я выбил мяч у него из рук. Схватил его. Повернулся. И сделал ещё бросок.

— Два очка!

Стретч в бешенстве завопил. Налетел на меня сзади. Наверное, он бы, не раздумывая, размазал меня на месте, но увидел, что к нам бежит тренер Бендикс.

Тренер хлопнул меня по спине.

— Молодец, Люк! — громогласно объявил он. — Повышаешь мастерство! Впечатляет! Продолжай в том же духе! В следующую пятницу я поставлю тебя на игру.

— Спасибо, — запыхавшись, проговорил я.

И увидел. Как насупился Стретч. Как лицо его покраснело от гнева.

Я схватил мяч и повёл его в сторону. Мне хотелось кричать и прыгать от радости. Неужели наконец и ко мне пришла удача?

Похоже было, что так. Вдруг я смог передавать мяч, прыгать, бросать по корзине и защищаться так, как никогда прежде! Как будто в меня кто–то вселился. Дух какого–то великого спортсмена.

После тренировки в раздевалке Стретч демонстративно не замечал меня. Зато остальные хлопали меня по спине, показывали оттопыренные большие пальцы.

— Так держать, Люк.

— Молодец, Люк.

— «Сквайры», вперёд!

Я был счастлив. Я чувствовал себя новым человеком. Переодевшись, я нащупал в кармане брюк маленький череп. Вынул его и стал разглядывать, проводя большим пальцем по жёсткой резине.

— Ты мой новый талисман? — спросил я.

Красные горящие глазки смотрели на меня. Я поцеловал его, щёлкнул по круглой жёлтой макушке и опять сунул в карман брюк.

Этот череп я повсюду буду носить с собой. Должно быть, он приносит удачу, решил я.

Наверняка так!

По дороге домой я всё время вспоминал своё баскетбольный триумф. Представлял себе вновь и вновь свой великолепный длинный бросок в прыжке. Или как я выхватываю мяч из рук Стретча, пробегая мимо, и забрасываю в кольцо. Мешаю ему, не даю играть. Мешаю Стретчу снова и снова.

Вау! Что за везение!

Был холодный серый день. Тёмные тучи низко висели над почти голыми деревьями. Всё это напоминало скорее зиму, чем осень.

В нескольких кварталах от дома я перешёл улицу и услышал чей–то короткий писк.

Длинный ряд низкого вечнозелёного кустарника тянулся вдоль лужайки перед домом на углу. Я остановился, заглянул через живую изгородь. Писк раздался оттуда?

Я прислушался. В конце квартала громко хлопнула дверь машины. Залаяла собака. Ветер засвистел в телефонных проводах над головой.

И тут я опять услышал — пронзительный писк–плач, на этот раз более долгий.

Ребёнок? Это похоже на плач ребёнка.

— Ау–у–у… А–у–у-у…

Я перевёл взгляд вниз и увидел, что за существо издавало эти пронзительные крики в кустах живой изгороди.

Кот. Нет, маленький бело–рыжий котёнок. Каким–то образом он умудрился застрять в колючих ветках.

— Ау–у–у-у… А–у–у-у…

Я наклонился и осторожно вытащил котёнка. Оказавшись в моих ладонях, он тут же перестал кричать. Но всё ещё тяжело дышал. Его белая грудка при этом быстро опускалась и поднималась. Я почесал его головку, стараясь успокоить.

— Всё в порядке, малыш, — прошептал я.

Но тут я услышал другой крик. Точнее, громкий визг.

Я поднял глаза. Ко мне на всех парах летела крупная женщина. Лицо её было пунцовым, она яростно махала руками.

— О, господи! — пробормотал я и чуть не выронил котёнка.

Чего она так разозлилась?

Что я сделал?

— Котёнок! — выкрикнула она, протискиваясь через просвет живой изгороди.

— И-извините, — заикаясь, проговорил я. — Я не знал. Я…

— Где ты его нашёл? — спросила женщина. Лицо её было всё таким же красным.

— В… в кустах.

— Ах, спасибо тебе! Спасибо! — воскликнула женщина. Она взяла из моих рук котёнка и поднесла его к своей щеке. — Саша, куда же ты убежал?

Мне ничего не грозит, наконец понял я. Женщина радуется, а не сердится.

— Саша пропадал целых два дня, — сказала она мне, прижимая котёнка к лицу. — Я написала объявления, обещала вознаграждение и всё такое. И уже почти потеряла надежду.

Я облегчённо вздохнул.

— Он был вот здесь, в кустах, — указал я. — Наверное, запутался и не мог выбраться.

— Ну ничего, теперь уже всё позади, — по–прежнему прижимая котёнка к щеке, женщина пробралась обратно через кусты живой изгороди и направилась к дому. — Как тебя зовут? — спросила она.

— Люк.

— Что ж, пойдём со мной, Люк. Ты должен получить своё вознаграждение.