– Волшебный посох – очень мощное оружие. Им можно разметать вражеские легионы. Только применять его следует правильно, – Акмигран приподнял указанный предмет и направил его куда-то в глубь леса.

С лесом ничего не произошло. Может, маг и не хотел крушить окружающую природу. Пока башня скрыта дубравами, не каждый ее найдет. А поставь посреди поля – и какое это тогда будет жилье волшебника?

Кларисса внимала откровениям учителя, как положено ученице, чуть приоткрыв прелестный ротик от изумления. А Нордулан порою чуть выбивался из образа, никак не нащупывая ту грань, которая необходима для кайфовой игры.

– Смотрите, всадник! – вдруг воскликнул ученик.

Лес был не настолько густой. Мимо холма с башней даже проходила просека. Да и как иначе сюда доставили бы строительные материалы? Рубить деревья запрещено, все надо привозить из города.

Хорошо в настоящих сказочных мирах! Как захотел, так и стало. Нужна каменная башня там, где камня сроду не было, и вот уже стоит. А как возведена, кто строил, никому нет дела. Купцы каким-то образом умудряются пройти непролазными чащобами, лишь бы доставить товар неизвестно куда, продукты в городах не переводятся, даже если вокруг почти нет деревень. Орки не сеют, не пашут, но тоже от недостатка продовольствия не страдают. А каждый второй обед обязательно является пиром.

– Где?

– Вон там был! За деревьями скрылся!

– Наверно, посланник, – Акмигран знал, что лошадей на игре нет, но почему бы не подыграть ученику? Ведь здорово придумал! Гонец всегда конный, на своих двоих быстро никуда не попадешь. Так и будем рассказывать, мол, примчался гонец на взмыленной лошади.

– Да вон еще один!

Теперь всадника заметили все. Расстояние не позволило рассмотреть детали, да и деревья сокрыли его быстро, но было понятно, что наездник выряжен рыцарем, даже имеется копье, а на голове – топхельм. Вроде кольчуга, тут полной уверенности не было.

Вот это сюрприз! И главное, никто ни слухом ни духом! Наверно, мастер игры специально пригласил из какой-нибудь школы верховой езды несколько человек, нарядил их соответствующим образом и сумел сохранить тайну. Сюрприз всегда приятнее чего-то заранее известного. Теперь события нынешней игры будут вспоминаться долго, превратившись в одну из легенд сообщества.

– Я спущусь, встречу, – Кларисса ловко скользнула по грубой лестнице. Ей хотелось увидеть лошадей вблизи, может, и приласкать какую-то из них.

– Можно, и я тоже? – спросил Нордулан.

– Давай, – смилостивился волшебник.

Двое встречающих смотрятся солиднее одного. Это ему неприлично ждать гонца у входа. Посланник обязан подняться в башню сам и долго уговаривать мага прийти на помощь людям.

Действительность оказалась еще круче. Три всадника, одетая амазонкой девушка с луком в руках, рыцарь с топхельмом и с копьем, да еще натуральный кочевник, словно взятый из учебника истории, глава «Монголо-татарское иго».

Амазонка что-то сказала, и ее спутники перешли на легкий галоп. Копье наклонилось, словно посланники намеревались не уговаривать, а атаковать башню мага.

Или в игре решено сделать новый сюжетный поворот? Но тогда предупреждать надо!

Ученики с интересом разглядывали несущихся на них рыцаря и кочевника. Они даже не уходили с пути лошадей, словно не понимая опасности. Не справится наездник с лошадью, и зверюга запросто может не просто сбить, а затоптать замешкавшегося человека.

– Эй вы! Осторожнее! – крикнул подопечным Акмигран. – Уйдите с дороги!

Амазонка натягивала лук, и всякие сомнения в принадлежности всадников у опытного мага исчезли. В ответ он вскинул боевой посох. Посмотрим, кто кого одолеет в схватке!

– Это враги! Темные! – повторно крикнул он застывшим ученикам.

И тут амазонка спустила тетиву. В последний момент бег времени вдруг замедлился, и боевой маг увидел, как, словно в замедленном фильме, летит к нему стрела. Жаль, тело действовало в своем обычном темпе, и скачок в сторону запоздал. Разве что стрела ударила не в грудь, а в плечо. Только вместо того, чтобы коснуться одежды и отлететь, она продолжила движение дальше, вонзаясь в тело.

Боль заставила парня громко вскрикнуть, а затем бросила на колени. Он еще не осознал толком случившееся, есть же вещи, априори невозможные, когда вторая стрела впилась в грудь.

Первой поняла неладное Кларисса. Пусть не до конца, да и как разобраться в происходящем, когда все идет не по правилам, однако все-таки вторая игра – не первая. Девушка бросилась в кусты, благо стояла почти рядом, и уже оттуда увидела, как рыцарь чуть изменил направление и на скаку ударил попытавшегося отшатнуться Нордулана копьем. В первое мгновение юношу понесло по ходу движения, затем наконечник вылез из спины парня, а дальше Кларисса уже не смотрела.

Лишь последний взгляд на башню, где медленно заваливался боевой маг, затем – на размахивающего саблей кочевника, и резкий рывок в глубь леса.

Противник пронесся рядом, однако сделать ничего не мог. За кустами начинались деревья, а в лесу конь не помощник, а больше обуза.

Вдогонку просвистела стрела. Было бы вокруг поле, и судьба девушки наверняка стала бы незавидной, а в лесу попробуй, попади!

Кто-то из нападавших разгневанно закричал. Слов было не разобрать, да и кто вслушивался в слова? Нордулан валялся бездыханным, Акмигран наконец-то свалился на бок. В отличие от ученика боевой маг был еще жив, только жизнь покидала его тело, и все воспринималось словно в бреду. Словно некто принялся раскачивать башню, убаюкивать, обещать скорое прекращение терзающей боли. А потом пришла агония, тот самый страшный переход между мирами, которого боится каждый. За ним же…

Кто знает, что ждет за гранью? Оттуда не возвращаются…

Девушке было не до каких-то слов. Она убегала, а за ней гнались. Кто, с какой целью, непонятно, во время бега не до праздных мыслей. Но слух ловил, как позади трещат сучья и кто-то тяжелый и не слишком проворный ломится вослед. Затем там раздался шум, словно этот некто упал.

Так оно и было. Обзор в топхельме желает лучшего, примерно как в танке, и преследователь запнулся о подвернувшийся пенек да и грохнулся со всей силы.

Не тот наряд для пробежек в лесу…

Берега очередной реки оказались топкими. Солидная часть пути была преодолена сравнительно легко. Дубравы пройдены, водные преграды преодолены с ходу. Прыжок – и ты на другом берегу. Посланец Светлых сил Эльгорас шагал бодро. Он намеренно свернул с дороги в поисках трудностей. Да и лесом было намного короче. Какой-то километр, и впереди будет одинокая скала с башней волшебника. Минут пятнадцать, а то и меньше. Теперь уже вообще практически ничего.

Кто ж знал о сюрпризе? Ручей, считающийся рекой, был нешироким, один нормальный шаг, и ног не замочишь, но по обе стороны на пару метров вместо травы была влажноватая земля. Вроде последний дождь был неделю назад, а все равно до конца не просохло.