— На ней играли раз в год. В праздник первой листвы. Ее зовут Голос Леса, — произнесла Амали, глядя снизу вверх мне в лицо и стараясь понять, понравился мне подарок или нет.

— А как же твой лес? — спросил я. — Как же он… без Голоса?

— Ты вернешься, — без тени сомнения в голосе ответила она. — Вернешься ты, вернется и он.

— Хорошо, — улыбнулся я, — обещаю за это время попробовать вспомнить, как на ней играть…

— Вспомнишь, — убежденно сказала юная правительница леса, — ты ведь крылатая! Сейчас на ней сыграют для тебя песню «Прощание», и ты сама услышишь, какая она замечательная!

Да, звук у флейты был прекрасный. Чистый, сильный. Чарующий. Не стал я отказываться от такого подарка. Грех, как говорится… Поблагодарил многословно и убрал в свой потайной чуланчик. Пару раз доставал, пробовал играть. Конечно, плачевно, но, поскольку я в музыке не дилетант, то, вполне возможно, если постараться и потратить время, результат будет. Вот как раз и займусь этим в дороге. Футляр прочный, из твердого дерева, внутри — мягкая прокладка под бархатом, флейта крепится надежно, так что особо не сломаешь. Это не гитара, которая один раз «случайно» упала с лошади — и все, привет!

Так, ладно, с развлечением в пути определились… Что мне еще взять с собой? На ум сразу приходит — еда! В кармашке много чего осталось еще после эльфов. Поскольку в нем ничего не портится, то можно это опять взять с собой. Я ведь тогда тоже в поход себе набирал! А израсходовал… Хорошо если половину. Надо будет провести ревизию того, что там осталось, и добавить. Вкусняшками всякими добить и еще чего-нить… На что глаз ляжет. Единственно только непонятно… Как я буду взятое с собой есть? Если начну в походе неизвестно откуда доставать всякую всячину, то сразу возникнет вопрос «где взял?». Отмазка — «под кустом!» не пройдет. Первое, ведь что подумают — магичит! Но я же ведь «инвалид» по легенде-то! У-у-у… Блин, как все сложно! Вроде все с собой, и флейта, и еда, и одежда, а пользоваться нельзя. Однако не тащить же все на себе. Это мне тогда точно карета понадобится! И немаленькая… Есть, конечно, еще вариант — втихаря. Но Сихот меня побери! Чтобы я свое и под одеялом ночью? Да ни в жись! Я из дома Изменчивых или из местной богадельни? Нет! Это категорически не мой вариант… А тогда… что? А тогда ящик, украшенный (возможно, богато и аляписто) всякими цветными камешками и золотинками. И рассказ про щедрого ректора университета, доставшего из загашника древний артефакт и давшего его мне в поездку… Нужно будет только его не показывать, пока от университета не отъедем… Впрочем, все чушь и шито белыми нитками. Ладно, что-нибудь придумаю. Надо еще взять книги «на почитать» в дороге, бумагу, одежду… Но это груз легальный, голову с ним особо ломать не нужно…

«Что делаешь?»

«Собираюсь. А что?»

«Мне нужна твоя помощь!»

«Постой, ты же со мной поругалась?»

«Я тебя простила».

«Да? Спасибо, что сказала».

«Пожалуйста. Ты мне поможешь?»

«В чем?»

«Не знаю, что написать Динию. Придумай!»

«Кхе-кхе-кхе! Ну ты даешь! Ты во что меня втравливаешь?»

«Эри, ну помоги! Ты же можешь! У тебя всегда все получается!»

«Ххх… (Длинный выдох.) Значит, так. Три слова — соскучилась, жду, люблю. Порядок слов определишь сама. Все?»

«Жду? То есть… чтобы он пришел… сюда?»

«Ну а куда еще? Хватит ему задницу во дворце-то отращивать! Забудет уже скоро, как ты выглядишь. Впрочем, можешь снять какие-нибудь апартаменты в городе. Надень маску, плащ и сходи найми. Все будет жуть как таинственно и романтично. Устроит?»

«Мм… Спасибо, я подумаю. Ты когда уезжаешь?»

«Послезавтра, рано утром».

«Я приду, провожу. Хорошо?»

«Ну приходи…» (Недовольно.)

«Приду. Спасибо!»

«Не за что…»

«Что это было? — секунду спустя подумал я, озадаченно почесав пальцем за правым ухом и прищурив глаз, — сдается мне, она меня использует! И заявляет на меня свои права!»

«Ну вот, — довольно подумала Стефания, берясь за стило, — один эгоист нашел слова для другого эгоиста… И ведь хорошие нашел, правильные. А я не могла найти, потому что я не эгоистка… Пусть действительно Ди приедет! Я так давно его не видела!»

Стефи глубоко вздохнула и вывела первую букву.

Значит, ему все равно, что Ди приедет? Ладно… Запомню.

Эри.

Сихот меня задуши, скука смертная какая…

Я сидел на сложенном пополам одеяле и, подперев голову ладонями, смотрел, как Дана с серьезным выражением на лице готовит ужин. Позади почти две недели утомительного и скучного путешествия в тряском дилижансе. В котором было абсолютно нечего делать. Только зевать и пялиться на потолок или в окно, на проплывающие за ним пейзажи. Пейзажи двух видов — поля или кусты. Все. Больше ничего. Ну еще населенные пункты, ничем не отличимые друг от друга. Тоска, короче. Попробовал было почитать в дороге — дохлый номер. Трясет, глаза прыгают по строчкам, не почитаешь.

— А что это у вас за книга? — сразу же спросила Кира, едва я достал из сумки нехилый такой по толщине фолиант.

В дилижансе со мной всегда четверо варг — обеспечивают мою безопасность. Две едут на лошадях следом. Так что я всегда «под прицелом внимательных глаз». А Кире вообще больше всех надо. Постоянно замечаю кидаемые ею тайком на меня взгляды. Вечно трется рядом. Ее что, ответственной за меня назначили? В ее ментале чувствуется азарт и предвкушение. Вот только предвкушение чего? Может, ждет с моей стороны прокола? Интересно, что это должно быть? Использование магии? Но она же не маг, она не почувствует. Хотя, впрочем, маги тут делают столько движений, создавая заклинания, что можно понять, чем они занимаются, и не обладая способностями…

— Это одна очень древняя и умная книга, — сказал я ей тогда с самым серьезным выражением лица. — Называется «Пикап, или Как уболтать девушку за десять минут».

— Уболтать? — наморщив лоб, не поняла та. — На что уболтать?

— На что захочется, — многозначительно произнес я и открыл книгу где-то посредине, — на пирожки там, или помолчать полчаса…

Трынделки они еще те, надо сказать. Особенно когда госпожа лейтенатша, желая размяться, ехала верхом на лошади. Что ж, понятно, они свои, тем общих полно, это я чужой. Первые дни еще так, сторожились, но потом пообвыклись и пошло-поехало. Я не пресекал, может, сболтнут чего-нибудь? Тоже ведь интересно.

Короче, открыл я, значит, фолиант, и оказалось, что весьма удачно. Как раз на рисунке обнаженной женской фигуры, со стрелками, указывающими на теле разные точки. Книга была вообще-то об эндокринной системе, но они-то этого не знают. Все ж на древнем, мертвом языке написано. Или знают? А вот и проверим!

— На пирожки? — не поняла Кира, разглядывая рисунок в лежащей у меня на коленях книге. — Целая книга?