Все это Пете вывалила прямо сразу после приезда сестра. Так бы он еще долго разбирался. Чиновники из присутствия носились, как наскипидаренные, и к разговорам всякую склонность потеряли. А вот кумушки активно сплетничали. Как всегда. Полезное свойство, как оказалось.

Впрочем, на скандалы среди высоких начальников Пете было наплевать. Только порадовался, что бумаги на землю полностью оформить успел. И если теперь Шольского с должности снимут, на его правах это никак не отразится. Но оказалось, и князь Владимир Васильевич и опричники требовали Птахина с собой. В поход на язычников. «Золотую бабу» отнимать.

Зачем? Место поселка и как к нему пройти из Мары, он подробно описал, при всем желании заблудиться не получится. Но нет, требуют. И не возразишь. На службе он.

В Мару шли не просто на корабле – на крейсере «Князь Владимир». Интересно, случайно ли совпадение имен? Хотя на чем брату государя еще по морю ходить? Не на карбасе же.

Петя сначала даже обрадовался. На подобном судне он с Паленом во время блокады Томы уже жил. На гражданском пароходе для солидных пассажиров каюты комфортнее, но гамак в качестве спального места вспоминался с теплотой.

В этом Птахин не обманулся. А вот отдельной каюты ему не досталось. Слишком много дополнительного народа на корабле оказалось. Две с половиной сотни солдат, три десятка магов и опричников, а еще не меньше полусотни свитских за князем увязалось. Это помимо пятисот матросов и двадцати офицеров экипажа. Которых изрядно потеснить пришлось. Для князя, понятно, роскошная каюта нашлась, генералов тоже не стесняли, да и свитские неплохо устроились. А вот столь незначительным личностям, как маг пятого разряда Птахин, спать пришлось посменно, как и матросам. Хорошо, что путь был недолгий, за сутки дошли.

Только вот поселка Мары на берегу не было. Один пост. Который и указывал, что приплыли они куда надо. Все-таки нет у самоедов поселков, одни стойбища. Которые могут годами на одном месте находиться, а потом – раз! – и исчезнуть. Если так обстоятельства сложатся. Видимо, местные жители посчитали появление нескольких сот военных достаточно важным событием, чтобы откочевать куда-нибудь подальше в тундру. Вместе с оленями.

Вопрос, откуда они о походе узнали. Петя решил, что, скорее всего, Орава их специально предупредил. Все-таки ему с самоедами еще жить и работать, не скажут они ему спасибо, если всех их оленей на мясо пустят для прокорма такой оравы военнослужащих. (Ха! Каламбур получился.) Но Пекки – человек маленький, князь был разгневан, и шансы Шольского вернуться к исполнению прежней должности еще уменьшились. Птахин ему даже мысленно посочувствовал. Городничий (или уже бывший городничий?) человеком был не слишком приятным, властолюбивым и корыстолюбивым, но дело знал и работать с ним было можно. Все с ним случившееся – обратная сторона медали доверенного лица очень большого начальника. Не потрафил ему, больно падать приходится. Лучше от власть предержащих держаться подальше.

К сожалению, последнее пожелание попало для Пети в разряд несбывшихся. С тем, что ему придется поработать для отряда проводником, он уже смирился. Но то, что князь не останется на посту в Маре, а лично возглавит поход, стало неприятным сюрпризом. Он что, не понимает, что нападать на шаманов очень опасно? Или он таким образом решил Стасова с Родзянкой вынудить в бой идти, вспомнив о том, что на Дальний Восток они Шипова послали, а сами побереглись. Как-то все это очень по-детски выглядит. Хотя когда так себя ведет родной брат государя, это называется не капризом, а мужеством.

День ушел на выгрузку и суету, а потом рота солдат, усиленная сотней матросов и почти двумя десятками магов, двинулась на северо-восток в направлении на Канин Нос[11].

Для князя, старших офицеров и опричников, а также большей части свитских нашлись лошади (с собой морем привезли). Петя шел пешком, но совсем рядом с Владимиром Васильевичем. Почему-то тот не пустил проводника вперед, а сам громким голосом отдавал приказания, куда отряду двигаться, перед этим тихо выяснив это у молодого мага. Получалось что-то вроде:

– Держим направление вон на ту березовую рощу!

– Прямо по курсу – болото, обходим его слева!

И все в таком духе.

Следующий поселок, где прошлым летом Петя застал обряд посвящения молодых шаманов, тоже куда-то исчез. Остались следы от чумов и костров, но ни одного человека не наблюдалось. С одной стороны, это было логично. Тут вообще был даже не поселок, а лагерь. И если самоеды сбежали из Мары, то и здешние шаманы наверняка тоже были предупреждены. А возможно, и возглавили откочевывающих оленеводов.

Но, с другой стороны, это вызывало беспокойство. А что, если и почитатели «Золотой бабы» тоже свой поселок покинули? Вместе со статуей. Как бы импульсивный князь не обвинил во всем Птахина.

Беспокойство вызывали и опричники. Ехали рядом, но в разговоры не вступали. Из-за князя?

Опасения по поводу отсутствия шаманов оказались напрасными. Хотя, наверное, лучше бы они оправдались.

Когда перед ними открылось знакомое Пете озеро, маг-воздушник, летевший впереди отряда на довольно значительной высоте, без всякой видимой причины упал на землю. Именно на землю, так как озеро он успел перелететь. И именно упал, а не опустился, что вызывало сильные сомнения в том, что он остался жив. А также привело довольно уверенно шагавших до этого солдат и офицеров в некоторое замешательство. Ведь противника видно не было.

Князь громко выругался, и это, по-видимому, послужило сигналом для офицеров заняться своими прямыми обязанностями. Зазвучали отрывистые команды, солдаты частично рассыпались по обрамляющим озеро кустам, другие вместе с матросами образовали за ними две цепи обороны. Или наступления? В военной тактике Петя силен не был.

На другой берег в направлении упавшего разведчика полетели еще три мага-воздушника. На сей раз низко над водой. Благополучно преодолели озеро и скрылись в кустах на противоположном берегу.

Все замерли в ожидании. Минуты тянулись, а от магов не было ни слуху ни духу. Еще двое взлетели, но теперь уже высоко и вверх, оставаясь над своим берегом. Довольно быстро спустились. Поскольку Петя стоял рядом с князем, услышал их доклад. Все четыре мага лежали на другом берегу без движения. Совершенно нерадостная информация.

– Так стреляйте! – приказал князь. – И ищите, как на другой берег перебраться.

При этом сам спешился. Видимо, понимал, что скоро движение не возобновится, и хотел продемонстрировать свое мужество. При любых условиях бежать, бросив свой отряд, он не собирался.

– А как вы в прошлый раз перебирались?

Неожиданно вплотную к Птахину у него за спиной оказался один из опричников. Незнакомый. Стасов с Родзянкой многих с собой взяли, но Пете их не представили. Да и не говорили с ним. Даже на утреннее «здравствуйте» не всегда отвечали. Впрочем, молодого мага такая немилость совершенно не огорчала (век бы их не видать!), поэтому от вопроса он невольно вздрогнул.