Ибо вскоре, впервые за тысячу лет, я вновь услышал зов, и на этот раз избранницей Абсолюта оказалась зеленоглазая егоза, только-только выучившаяся говорить.

Я ничего не сказал архонтам. Они всего лишь люди, и Абсолют — не их ума дело. Сам же, разумеется, стал действовать, поделившись необходимыми сведениями лишь с самыми доверенными из дриммеров. С теми, в ком был уверен как в самом себе — ибо без их помощи было не обойтись даже мне.

Всё было подготовлено так, чтобы смерть девочки выглядела бы абсолютно случайной. Я, никогда не любивший жестокость, позаботился о том, чтоб она умерла быстро и без мучений, не успев даже понять, что произошло.

Но я был предан. Предан тем, кому доверял безраздельно. Талантливым и умным искателем одной из лучших моих квинт. Вместо того чтоб убить девчонку, он ей всё рассказал. И попытался сбежать вместе с нею, не забыв оставить в центре изобличающую меня записку.

Впрочем, до саркофагов они не добрались. Остальные мои соратники прижали их к одной из Дорог, и казалось, что всё, сопротивление их больше не имеет смысла. Но искатель решился на непоправимое. Вместе с малышкой он вступил на Дорогу.

Не иначе, сам Абсолют пытался защитить свою избранницу — чем ещё можно было объяснить, как она, не будучи Странником, вместе с искателем смогла уйти по Дороге достаточно далеко и при этом не заблудиться. Я почти нагнал их, я ударил им вслед всей доступной мне магией. Не знаю, что случилось с искателем, отброшенный моим ударом, он наверняка затерялся на межмировых тропах. Для человека, не Странника, это равносильно смерти.

Но девчонка, серьёзно раненная, с упорством, совершенно невероятным для ребёнка, всё-таки сумела ускользнуть. И весь дриммерский цех, поднятый по тревоге и отправленный на поиски, тоже оказался бесполезен.

Мне удалось скрыть ото всех истинную причину побега. Но я был бы не я, если б успокоился на этом. Я сблизился с её убитым горем братом. Я поддержал его, стал его покровителем и наставником. Я без экзаменов устроил его на обучение в дриммерский цех — у мальчишки обнаружился редкий среди дриммеров талант искателя. Я внушил ему, что она жива несмотря на то, что все остальные утверждали обратное. И принялся ждать — ибо кровная связь, прочнее которой нет ничего, рано или поздно приведёт мальчишку прямиком к сестре. Я был уверен, что девчонка выжила — зов Абсолюта, то стихая до едва слышимого, а то усиливаясь до подобия набата, так и продолжал звучать в моих ушах.

А вскоре произошло нечто, что я не могу назвать иначе как чудом, указующим перстом судьбы, знаком мироздания, свидетельствующим о том, что я на верном пути. Мои научники нашли Серпентид — город под стеклянным куполом, вокруг которого царит вечная зима. Город, оснащённый точно таким же Центром и стартовыми саркофагами. Ещё один Перекрёсток миров. Но на этот раз — не под чёрным небом, а под голубым.

В голове моей мысли, словно ведомые божественным провидением, принялись выстраиваться в стройный план, который должен был избавить меня и от детей, на этот раз обоих, и от давних врагов — тайлеринов, никогда не оставлявших попыток вновь найти Перекрёсток и отобрать его у меня, вернув себе былое величие.

Я начал планировать исход. И одновременно стал готовить удар, что нанесу по детям в тот миг, когда они воссоединятся. На этот самый миг я приоткрою завесу, укрывающую Перекрёсток от магических потоков, сила подхватит созданные мной чары и понесёт их к цели. И в этот же миг я объявлю исход, и верные мне соратники запустят механизм, что сразу после исхода превратит Центр в мёртвую груду ни на что не годных машин и агрегатов. И когда тайлерины, почуяв мой удар и узнав, наконец, где я спрятал столь вожделенное для них место, придут (а они не упустят такую возможность), их будет ждать полное и окончательное поражение.

…Мне казалось, что я продумал всё. Но в тот самый момент, как план исполнился, случилось непоправимое. Мой удар вновь не достиг цели — Абсолют повторно уберёг свою избранницу.

Мне оставалось лишь рвать на себе волосы от досады. Ибо девчонка осталась жива и, к немалому моему удивлению, оказалась намного ближе к вратам Абсолюта, чем я думал. Шагрон стал её пристанищем. Хранилище! Ирония судьбы, граничащая с издёвкой.

К сожалению, я никак не мог тотчас отправиться туда, за ней. Исход, освоение Серпентида, налаживание новой жизни для дриммеров — вот были дела, которые я не имел права переложить на чужие плечи.

Но, разумеется, я и на этот раз не опустил руки. Я предпринял новую попытку добраться до девчонки. Отправил в Шагрон квинту, состоящую из самых верных и преданных мне лично дриммеров — их задачей было отыскать тех, чьё существование в Шагроне было тайной, известной немногим. Тех, кто годами жил под покровом ночи и оттачивал своё смертоносное мастерство. Дриммеры должны были отыскать Теней. Ночных убийц, от которых нет ни спасения, ни защиты. И — за весьма нескромную плату, разумеется, — нанять их.

И вновь неудача! Девчонка ускользнула даже от убийц, доселе не знавших поражения, чем окончательно повергла меня в смятение. Но я был уверен — Тени не отступятся. Они будут охотиться на неё до тех пор, пока не убьют.

Каково же было моё изумление, когда спустя некоторое время ночные убийцы вернули уплаченное им золото, всё, до последней монеты — вот оно, лежит передо мной на столе, слабо поблёскивая, — и никак не объяснили свой внезапный отказ. Возможно, первый отказ со времён основания их твердыни.

И теперь мне оставалось лишь одно — самому найти девчонку. Пусть пока ей везёт, но она юна, на моей же стороне тысячи лет опыта. На моей стороне сила. И осознание неизбежного — нельзя охранить Абсолют, пока он ничей.

…Поднявшись с кресла, я глубоко вздохнул. Страннику не нужен стартовый саркофаг, чтоб попасть в другой мир. Страннику не нужны ни Дороги, ни Порталы. Достаточно просто захотеть — и сделать шаг.

И я его сделал. Взметнулась круговерть многоцветных вспышек, заставила закрыть глаза. На миг поднялся ветер — и тотчас стих. И в ноздри мне ударил пряный степной аромат южной оконечности Закатных земель, а над головой раскинулись небеса Шагрона.

Вокруг расстилалось бескрайнее море трав, равнина, перемежаемая редкими холмами. За спиной в некотором отдалении высилась зеркальная башня Портала, ведущего в Тайлен — мир радужноглазых, моих врагов. Но башня меня не интересовала — Портал закрыт, тайлеринам не прорваться в Шагрон, пока целы его охранные чары.

С востока, набирая ход, двигались тучи, их переполненные брюхи грозились вот-вот разразиться проливным дождём. Их пышные бока несли в себе сполохи молний, и недалёкий уже рокот торжественно возвещал о приближении непогоды. Степь замерла в преддверии бури: не колыхались травы, молчали цикады, затаились в норах мыши-полёвки и змеи. Душный предгрозовой воздух висел над бескрайним простором. И лишь наверху, подгоняя ненастье, свистел ветер.

Тучи близились и близились, и вот, наконец, упали на землю первые капли, и гром раздался прямо над моей головою. Наступило время бури, время небесного гнева и битвы сияющих зигзагов молний.