Крепко держа его левой рукой за ворот рубахи, Скарлат толкнул Купшу так, что тот едва не упал на кучу железного лома.

Купша мгновенно пришел в себя. Испуганно взглянув на Скарлата, он стал опять покорным как овца и с таким растерянным видом смотрел на бригадира и на всех окружающих, что среди рабочих, собравшихся на перерыв, раздался смех.

Даже Карамиху, когда увидал испуганные глаза растерянного Купши, чуть не засмеялся. Но он, подавив в себе смех, подошел к Фане Попеску, который все еще стоял, прислонившись спиной к раме, сдернул с него берет и ударил по шее. Фане в изумлении смотрел на негр, а Карамиху продолжал его бить. Наконец всклокоченный Фане пришел в себя. Он нагнулся и, словно школьник, уклоняясь от ударов Карамиху, отскочил в сторону и забормотал:

— Ну что ты, дядя Тику? Что на тебя нашло? Ну чего ты дерешься?

Карамиху дрожащим от гнева голосом закричал:

— Бродяга несчастный! Я тебя научу уму-разуму! Сгинь с глаз моих, сукин сын, чтобы ноги твоей здесь не было, а то не сносить тебе головы!

Заметив, что держит в руке берет Фане, Карамиху бросил его на пол, потом неловко поддел ногой.

Скарлат отпустил Купшу и в изумлении уставился на Карамиху, но тот даже не взглянул на него и, все еще разгневанный, отправился на свое рабочее место. Бригадир стоял в растерянности. Он двинулся было к Купше, словно намереваясь ему что-то сказать, но лишь мрачно посмотрел на него и вышел из цеха.

Купша в тот момент, когда Фане ударил его, и потом, когда Скарлат схватил за грудь, все время пребывал в страхе, но не столько из-за того, что произошло, сколько из-за того, что он отважился подумать и почувствовать, что может противостоять этим людям.

Однако на следующий день, узнав, что Фане Попеску уже не работает в бригаде Скарлата, а его самого прикрепили для обучения к другому рабочему, Купша понял, что победа осталась за ним. И робкое сознание собственной силы, которое он ощутил накануне, еще больше окрепло в нем.

С точки зрения Купши, люди не слишком отличались друг от друга. Купша делил их на четыре-пять категорий. Этого требовали та невидимая борьба, которую он непрестанно вел, и его личная безопасность… Купша испытывал удовлетворение, когда кого-нибудь из новых знакомых, особенно из тех, кто издевался над ним, он мог как бы взять за шиворот и запихнуть в воображаемый ящик-категорию, где тот волей-неволей должен был скрючиваться, съеживаться, но укладываться, потому что другого места для него не было.

Когда же Купша встречал людей, не подходящих ни под одну из тех категорий, на которые с таким трудом разделил он в своем мозгу все человечество, он испытывал беспокойство.

Подобный способ мышления и оценки людей вовсе не был особенностью одного лишь Купши, большинство крестьян, попадающих из узкого деревенского мирка в город, рассуждали именно так.

Познакомившись с Килианом, Купша сразу понял, что этот человек не подходит ни под одну из категорий, установленных им. Он хотел было бросить непосильную задачу разобраться в характере Килиана, но вскоре почувствовал, что это невозможно, игнорировать его было никак нельзя.

Тогда, чтобы как-то отделаться от него, Купша решил причислить Килиана к разряду блаженных.

Хотя Купшу прикрепили учеником к другому рабочему, он продолжал следовать по пятам за Карамиху, и поскольку никто против этого не возражал, он так и остался учеником Карамиху. Рядом с ним Купша чувствовал себя лучше всего и объяснял это тем, что сварщик был человеком слабохарактерным, неавторитетным. Однако в той борьбе, которую вел Купша со всей бригадой Скарлата, против самого активного и опасного врага помог ему именно Карамиху, самый слабохарактерный, самый бестолковый, который таким образом предал своих.

Примерно так думал бывший бедняк-крестьянин. Когда перед Купшей возникал вопрос: почему же Карамиху предал своих, он только в недоумении пожимал плечами, считая того чудаком. Проработав несколько недель вместе с Карамиху, Купша ощутил, как мало-помалу он освобождается от страха, от чувства беспомощности, приниженности, как появляется в нем уверенность, сознание собственной силы.

С Карамиху Купша чувствовал себя на равной ноге и воспринимал это как свою победу, вспоминая то недавнее время, когда был на побегушках у братьев Попеску. В свою очередь и Карамиху относился к своему ученику как к равному, но это Купша расценивал как его слабость и безволие.

Спустя месяц опытный и трудолюбивый Карамиху научил Купшу сваривать рамы не хуже квалифицированного сварщика и настоял, чтобы Купшу зачислили в бригаду на равных правах со всеми, хотя тот еще не закончил курсы.

Случилось это в начале октября. За этот период Купша настолько изменился, что встретивший его Килиан был удивлен происшедшей в нем переменой.

Купша явно избегал разговора с ним, и Килиан не стал настаивать, только расспросил о нем Карамиху, который был членом партийного бюро вагонного цеха.

Купша обычно являлся на работу одним из первых, если не самый первый, вместе с Аникой, которая, как и он, училась теперь на курсах. Она еще не работала на рамах, но целый день трудилась с таким мрачным усердием и упорством, что вскоре заслужила уважение всей бригады. Когда кто-нибудь отсутствовал или заболевал во второй смене, она оставалась работать до семи-восьми часов и уходила вместе с бригадиром, который часто задерживался по всяким административным или профсоюзным делам.

Поначалу все члены бригады искоса поглядывали на необычайное усердие Купши, которого, хотя он и был еще учеником, приняли с общего согласия в бригаду. Не прошло и месяца, как Купша стал зарабатывать почти столько же, сколько и Скарлат, руководивший двумя бригадами. Купша работал молча, ни с кем не вступая ни в какие отношения, и работа его всегда была высшего качества, к тому же когда все узнали, что на руках у Купши большая семья, которая живет где-то в селе, далеко за горами, за много сотен километров от Бухареста, его оставили в покое: пусть себе зарабатывает, сколько может, а некоторые из рабочих, в том числе и Скарлат, стали относиться к нему с явной симпатией.

Скарлат принадлежал к числу тех людей, которых все любят, потому что они никому не навязывают своей воли. В бригадах, которыми руководят люди, подобные Скарлату, всегда устанавливается дружеская атмосфера, подлинное руководство находится в руках двух-трех пожилых, пользующихся авторитетом рабочих; они осторожно и искусно направляют бригадира, избранного из числа наиболее молодых и наименее задиристых. Такие бригады никогда не бывают передовыми и прославленными, но зато никогда и не плетутся в хвосте, не заставляют