— Пока работал с этим плетением, чуть не поседел, — признался друг. — Одно дело заниматься чем-то просто для общего развития и совсем другое — когда счет идет на мгновения, и когда от того, насколько быстро все сделаешь, зависит жизнь друга. Не только твоя, но и его вот еще. — Ярд мотнул головой в сторону брата.

Теперь фыркнул уже Макс. Фыркнул и добавил:

— Зато тебя заметил Драконов. Сказал, что твои таланты точно будут востребованы, когда закончишь Академию.

— Когда это еще будет…

Мальчишки! Только что пережили такое, а уже говорят о талантах и достижениях. С другой стороны, я была этому рада. Действительно рада, потому что умение переключиться на то, что жизнь продолжается — после того, как тебя чуть не убили — это очень и очень здорово. Надеюсь, нам с Максом не придется ходить к местным психологам, точнее, к целителям. Психологов как таковых здесь нет.

А жаль. Надо будет подумать на эту тему и подать идею.

Макс с Ярдом уже вовсю обсуждали перспективы развития артефакторики и особых заклинаний, а я с улыбкой смотрела на них и думала о Соне. О том, что ее рядом не было. О том, что раньше ей было бы не все равно. Сейчас же…

Что там «сейчас» я не успела додумать. Успела только попрощаться с улыбкой и закусить губу, когда дверь распахнулась, и в комнату шагнул Валентайн.

— Я же просил сообщить, когда Ленор проснется, — негромко произнес он. Негромко, но так, что у не приученного к его интонациям человека или дракона волосы встали бы дыбом на всех местах.

Макс и Ярд подскочили одновременно, а я повернулась к нему:

— Зато мы очень мило поговорили, а ты успел сделать все свои дела.

По взгляду Валентайна сложно было угадать, о чем он думает. Хочет устроить мне выволочку за то, что ничего не сказала про расследование, обнять или что-то еще? Вот всегда с ним так! Сделает покерфейс, а ты лежи, размышляй. Волнуйся. Немного.

По крайней мере, пока он идет к кровати, а Макс с Ярдом осторожно просачиваются к двери.

— Увидимся, Ленор! — напомнил о себе друг, и они вместе с братом поспешно вышли, оставив меня наедине с Валентайном.

Так, ну и что…

Валентайн оказался рядом слишком быстро. Подхватил меня в объятия, хотя, вернее будет сказать, сгреб, притянул к себе и очень, невыносимо-осторожно, прижал. Наверное, если бы он завалил меня тысячей слов, кучей подарков и добил букетом, не влезающим в экран смартфона, это и то было бы не настолько остро и откровенно. Потому что в его руках я почувствовала себя бесценной. Бесконечно ценной. Бесконечно… Мне бы очень хотелось услышать это слово, вот это одно малюсенькое слово от него. Просто так. Но сейчас было не место и не время, поэтому я завозилась в его руках и приподняла голову:

— Прости, что не сказала тебе про расследование.

— Прости, что накричал на тебя.

— Ты не кричал. Ты рычал.

Мы посмотрели друг другу в глаза и рассмеялись. Наверное, мне все-таки придется ходить к психологу, то есть к целителю. Потому что я смеялась до слез. Сил подняться у меня не было, а ржать, как драконь — пожалуйста.

Драконь!

— Валентайн! Дракуленок! — воскликнула я.

— Твой ручной монстр в шоке от того, что произошло. Обещал прийти, но его совесть замучила, поэтому слоняется между нашим миром и Заграньем и терзается. Насколько это возможно для такой твари.

— Валентайн! — Я легко ударила его по руке. — Он не тварь.

— Тварь. По всем меркам. Но, — он перехватил мою руку, когда я замахнулась снова, поднес пальцы к губам и поцеловал, — когда будет готов просить прощения, я даже не стану ему мешать. Хитар снова его привязал, на правах призвавшего. Накачал его тьмой, вытравив почти все сознание. Окончательно лишил возможности самостоятельно сделать выбор, когда усилил все это кровным заклинанием, посылающим импульсы напрямую из его разума в Дракуленка.

— Тварь здесь Хитар, — процедила я. Хотя меня и передернуло при воспоминании о том, что он мертв, но за то, что он сотворил с Дракуленком… даже представить не могу, что тот сейчас чувствует, после нападения на нас с Максом.

— К счастью, именно благодаря этому заклинанию зверь и не вернулся, когда ты открыла портал и вышвырнула его в Загранье.

— Я… открыла портал в Загранье?

— Да, и достаточно глубоко, чтобы смягчить влияние твоего опекуна. Макс рассказал, как все было, а я сделал выводы. Хитар отвлекся на сражение с тобой, а Дракуленок получил возможность справиться с приказом. Если бы призрачный мясник действовал как обычный призванный монстр, вы бы уже были мертвы.

Я покачала головой. Разом вспомнилось, как меня накрыло тьмой, и от этого мороз побежал по коже.

— Валентайн, я не могла с тобой связаться, потому что меня ударили renair nvintce. Я очнулась запертой в сознании Ленор, все это время она владела моим телом, а потом… потом пришла тьма. Мне показалось, она говорила со мной, говорила, чтобы я впустила ее в себя, и что тогда Ленор исчезнет навсегда и больше не будет мне мешать. Я сопротивлялась до последнего, но потом он призвал Дракуленка, захотел убить Макса, и я… я…

Я вдруг в деталях вспомнила легкость, мощь, безразличие перед ничтожной жизнью. Рождающийся на моих ладонях темный сгусток, черный, искрящийся серебром. Если огненный шар Хитара превратил меня в ходячий ожог, во что мог превратить такой? В горстку пепла?

И превратил бы, если бы Макс не окликнул. Если бы я не выдернула себя из этого кошмара.

— Я бы убила его, Валентайн. Я…

— Лена, — он заключил мое лицо в ладони и посмотрел мне в глаза. — Ты не убила. Никого не убила. Хитара убил один из военных, который действовал по протоколу. Но даже если бы это была ты, ты бы защищала себя и своего брата.

Я зажмурилась и замотала головой.

— Нет. Нет. Валентайн, убийство — это… я бы не смогла с этим жить. Прости. Я сейчас боюсь себя. — Не думала, что все это поднимется такой волной и так меня захлестнет, но вот уже оно накрывает, накрывает с головой, и только ладони Валентайна на моих плечах не позволяют мне потеряться и позволить этой беснующейся стихии унести меня далеко-далеко.

— Лена. Лена. — Никогда бы не думала, что его голос может быть настолько успокаивающим, а его губы — настолько мягкими. Они нежно касаются моего виска. По очереди — обеих щек. Накрывают мои губы. На миг. Потом он произносит, глядя мне прямо в глаза: — Ты самая сильная женщина, которую я знаю. Если кто-то и сможет справиться с тьмой, то это ты. Я уверен в тебе, как ни в ком другом. Я даже в себе не настолько уверен.

Такие слова отрезвляют. Заставляют глубоко дышать, я обнимаю его и прижимаюсь всем телом.

— Ленор, — говорю ему в плечо, чтобы немного переключиться. — Как думаешь, я ее…

— Не думаю, и тебе не советую. Чтобы уничтожить другую личность внутри себя, надо полностью открыться тьме. Позволить ей стать твоей сутью, и обратно после такого дороги нет. Так что Ленор никуда не делась, Лена, ты ей не навредила. И нам с тобой по-прежнему предстоит решать этот вопрос. Вместе.