но требовать ответа смысла не было. Пытать юнца ради горстки монет, даже если они нужны, Дерек не был готов.

В одном из переулков пленник попытался сбежать, но ветряной хлыст быстро пресек эту попытку и снова Дереку пришлось слушать страдальческие завывания, прежде чем вылечить. В итоге тот просто сел на корточки под заброшенным зданием и выдал:

— Все. Дальше я не пойду.

Дерек уставился на него и хотел было припугнуть, но тот опередил его, угрюмо пробормотав:

— Делай что хочешь, господин маг. Я своих не сдам.

Устало выдохнув, целитель присел рядом.

— Значит, завел меня черт знает куда?

— Угу, — ответил щипач, глядя на хмурое небо.

— Так и думал, — хмыкнул Дерек.

— Чего перся тогда?

— Да вот, надеялся на чудо…

На самом деле Дерек даже жалел этого парнишку. Чумазый, тощий, никому не нужный — таких было полно и до прихода варгов, а после них и подавно. Родители скорее всего в земле лежат, а может и бросили, когда бежали, чтобы не тащить за собой лишний рот.

Придется отправить запрос в центр с просьбой выделить средства и забыть про кошелек, решил целитель. Не убивать же из-за этого сопляка, пусть и воришку. Такой поступок Леа точно не одобрила бы…

Правда из-за бюрократических проволочек пара дней улетят в трубу. А еще нужно будет объяснять причину утраты такой немаленькой суммы.

— А чего в Орден не подашься? — решил целитель подойти к щипачу с другой стороны.

Тот протяжно отхаркнулся, сплюнул себе под ноги:

— А то меня там ждут…

— Ну почему же, — прочистил горло Дерек, — Орден рад всем, кто тянется к знаниям и магии.

— Может он и рад всем, да не всем, а только тем, кто уже не бедствует. У меня, как видишь, ни гроша за душой, — обидчиво заметил щипач. — Они только говорят красиво. Еще бы, у руля остроухие, а они всегда смотрели на атланов свысока.

— На обучение и содержание учеников нужны средства, — спокойно сказал Дерек, проигнорировав неприятную колкость. — Еда, проживание, одежда, свитки, алмиды. Без этого никуда. К тому же нужно платить тем, кто тратит свое время на учеников. Но и здесь выход есть…

Щипач иронично хмыкнул:

— Ограбить денежного мешка на узкой дорожке?

— Как вариант… — согласно кивнул Дерек, и глаза щипача от удивления выкатились из орбит. — Но есть более честный способ — льгота.

— Что это?

— Ну, скажем, это тоже своего рода везение… Действующий член Ордена может составить рекомендацию и по ней тебя примут. Дальше все зависит от навыков и стараний.

— Говоришь так, будто неподалеку как раз затерялся такой добряк.

— Как ты угадал? — хохотнул Дерек.

Брови щипача от удивления подскочили:

— То есть мы грабанули орденца? Вот же-шь идиот Маркус! Подкинул дельце…

— Ну ладно тебе, откуда ж ему было знать, — хохотнул Дерек, перебирая пальцами по граням Светоча. — В общем, если по-тихому отведешь меня к кошельку, я составлю рекомендацию. Слово даю.

— Не могу, — ответил он со страдальческим видом, будто только что отказался от сочного куска жаренного мяса молодого кабана.

— Почему?

Парнишка отвернулся и нервно затопал носком по дороге.

— Как звать друзей? — спросил Дерек, догадавшись в чем тут дело.

— Соня и Петер, — ответил щипач, нервно грызя ноготь.

— Ну… троих вряд ли за раз примут, даже если я лично за руки приведу, — не стал лукавить Дерек. — Но кто-то из вас может поселиться при академии. Работать в хозяйстве. Все лучше, чем тут побираться. Как считаешь? Кто будет учиться — сами решите. Ну а позже, глядишь, и на еще одно место деньжат заработаете. Если проявить себя, можно тоже получить право написать рекомендательное письмо на льготу. Решайся, парень. Такая возможность выпадает не часто.

Щипач открыл было рот, и Дереку показалось, что дело в шляпе, но тут раздался свист. Целитель склонил голову вбок, и стрела прошла в паре сантиметров от уха, врезалась в деревянную стену и там и осталась.

Не раздумывая, Дерек схватил парнишку, и вывернул ему шею так, чтобы было видно, чем все закончится:

— Я целитель! Успею свернуть ему голову даже со стрелой в глазнице. Свой шанс вы упустили…

— Стойте! Соня, Петер! — завизжал щипач. — Стойте! Послушайте меня! Он из Ордена. Он поможет нам. Не нужно стрелять, ребята!

Дерек быстро обнаружил того, кто выпустил стрелу. Лучница стояла на крыше здания напротив. И очередная стрела уже лежала на тетиве.

— Соня, убери лук! Говорю тебе, он не враг. Он поможет нам.

— Никто нам не поможет, Рамиль, — ответил девичий голос. — Мы сами по себе.

— Он поможет. А еще, он не простой целитель.

— И не таких стрела отправляла на тот свет, — огрызнулась девушка.

— Да хватит, говорю же тебе! Петер, угомони ее! Вам не совладать с этим орденцем. Да и не нужно. Он только деньги свои вернуть хочет. И поможет нам!

— Щипач правду говорит, — рявкнул Дерек, крепко удерживая паренька. Кто знает, что он наплел, а что правда. — Одно резкое движение, и я сверну ему шею. Уберете оружие, и мы спокойно поговорим.

— Предлагаешь спокойно поговорить, угрожая убить нашего друга? — высунулся второй парень. Петер.

— Что поделать. Ваша первая стрела могла быть моей последней, так что я немного зол, знаешь ли!

— Ребята, ну послушайте же вы меня! Он поможет нам! Разве стал бы я врать вам? — сопливо завыл Рамиль.

— Ты нет, а вот он да.

— Ну нет же, Соня! Говорю же…

Щипач не договорил и как разрыдался вовсю. Наперебой затараторил о дружбе, доверии и шансе на лучшую жизнь.

— Ну что ты в самом деле, Сонька, — внезапно пробасил мужчина из окна соседнего дома. — Другу своему не веришь. Правду говорит малой. Обещал ему орденец.

— Ага, я тоже слышала, — вторила ему женщина. — Даже завидно. Вы у него деньги стырили, а он вона как.

— Они тут так мило беседовали, я чуть не разрыдалась. Наконец, думаю, тройка ваша куда-нибудь денется, — отозвалась другая женщина. — Одни проблемы из-за вас.

— Так что заканчивайте свое представление и дайте поспать! У меня смена на вечер, — рявкнул мужчина и захлопнул ставни.

Глава 70

Глава — 70

Понурый Дикон оставил на столе кружки и поклонился. Его обеспокоенный взгляд бегал по лицам гостей, а ладони вспотели так, что он едва не опрокинул поднос. Рамиль театрально подмигнул ему, и он даже вздрогнул, открыв рот в немом испуге.

Трое знакомых щипачей в один голос заржали, а наглая Соня даже застучала ладошкой по столешнице. Один Дерек только закатил глаза на