— Создание нового вида. Или она связана с самими Ушедшими. Может быть, они ищут достойного, чтобы передать накопленные знания. Некоторые старшие расы занимались подобным. Закончилось все войной… — задумчиво протянула женщина.

— Ясно. Нужно больше данных.

— Или они хотят, чтобы ты поднялся на самый верх. Стал правителем… — подумав, добавила она. — Некоторые образы можно и так понять.

— Так что, все это должно помочь мне стать императором? — засмеялся я.

— Нет, скорее основателем. Нечто иное, вряд ли это будет похоже на то, что есть сейчас. Скорее всего, это будет новая структура… улей или гнездо… Ушедшие не были людьми, ты знаешь…

— Хм… — только и смог выдавить я. — Действительно, у Высших уже есть нечто подобное.

— Советник приходит в себя, — сообщила женщина. — Тебе следует вернуть ему Поющую вещь. Она представляет ценность только для лиири.

— Подумаю, — неопределенно сказал я. Возвращать артефакт не хотелось. Вдруг советник с помощью этого Норпеля попытается залезть мне в голову?

Неделя пролетела быстро — мое общение с Холлой Тез продолжилось. Попутно я занимался координацией работ трофейных команд, собирающих все полезное среди обломков станции. Местные охотно помогали, когда сообразили, что их скоро оставят в покое. Когда техникам удалось активировать одну из силовых решеток, инженер подтянул спасательную капсулу.

Там оказался желтокожий Широ, а также его компаньон — уршан по кличке Зуппи. Этого толстого хомяка оширец постоянно таскал с собой в качестве талисмана (а возможно, и неприкосновенного запаса пищи). Первые пару дней Широ посвятил разврату и алкоголизму, празднуя неожиданное спасение. Потом пилот включился в работу, желая только одного — вернуться в пределы империи Антран, получить заработанное, а также натравить на нанимателя юристов с целью выбить денежную компенсацию.

Дэйн же наслаждался плодами победы, проводя время с одной из женщин-техников — та уже успела пресытиться жизнью, и ей требовались новые впечатления, а тут как раз подвернулся необузданный варвар. Во всяком случае, так я понял объяснения Холлы Тез: граждане Гармонии не придавали большого значения условностям и запретам. Персонал станции больше не воспринимал нас как чудовищ — люди поняли, что завоевателям до них в общем-то нет никакого дела.

Танцующий-в-Глубине не спешил покидать бассейн — пока я слышал от него только две фразы. Местные шептались, что советник испытал сильное потрясение. Нелюдю нужно переварить полученный массив информации, и только потом он соизволит пообщаться. Но мне показалось, что водоплавающий просто боится меня — что делать с советником, я еще не решил; пусть пока посидит в своем аквариуме, никуда он со станции не денется.

Команда из одного мзина, людей и дроидов справилась с ремонтом трофея за двенадцать суток. Я подозревал, что местные так спешат избавиться от гостей, что бросили на восстановление трофея все резервы. Внутри все еще велись работы, однако корабль даже в нынешнем состоянии был готов добраться до цивилизации.

Как оказалось, раньше это был эскортный носитель второго поколения «Ар-Гургош», перед продажей по-быстрому переделанный какой-то частной верфью для использования негуманоидами. Люди выполнили заказ, установив дублирующую систему управления и вооружение, наверняка выкупленное по дешевке на свалке. В носовой части корабля появилась батарея из четырех лазеров среднего калибра, а также реакторы и накопители для их работы. После этого на пустую полетную палубу, занимающую значительную часть внутреннего пространства, поставили несколько больших цистерн для рейса в один конец — без запаса топлива корабль не смог бы добраться до отдаленной системы, где обитали покупатели.

По прибытии на место новые хозяева сняли дополнительные баки, установив на полетную палубу пусковые установки для ракет собственного производства. Получившийся уродец стал называться ударным крейсером — ушлые коммерсанты продали крыланам шесть десятков таких нелепых кораблей, а заодно наладили инфраструктуру для поддержания этого старья в рабочем состоянии.

Первым делом кот добрался до искина — доступ предоставлялся любому желающему, имеющему нейросеть. Тсави изучил проект и согласовал со мной порядок переделок — здесь я полностью положился на квалификацию пушистого инженера, поставив единственную задачу — добраться до цивилизации, захватив с собой как можно больше полезного имущества.

Значительная часть вооружения, системы связи и жизнеобеспечения трофея были уничтожены, но замена нашлась. Носовая часть распотрошенного транспорта предоставила все необходимое — этот корабль был поновее и имел модульную конструкцию. Поэтому помещение рубки и жилые модули экипажа переставили оттуда целиком, подогнав корабль вплотную для удобства работ.

Банк данных трофея устарел на сотню лет, но у меня имелась актуальная копия реестра, которую кот тут же скормил навигационному искину. С вооружением ничего сделать было нельзя — действовали только две лазерные установки из четырех. Да и с ракетами пришлось распрощаться — указать им цель было невозможно. К тому же изделия нелюдей — полное барахло, и соседство с сильно фонящими боеприпасами меня не устраивало.

Внешне корабль не сильно изменился — часть пусковых установок роботы демонтировали, соорудив небольшой ангар для трофейных аппаратов. Все остальные ракетные шахты переделали в емкости для топлива — его перекачали из уцелевших баков разбитого корабля и заправочных цистерн станции. Теперь корабль мог сделать девятнадцать прыжков и добраться до пограничной системы Утус, где уже начиналась цивилизация. Там я планировал продать всю добычу.

Даже в таком состоянии корабль стоил хороших денег — в каталоге предложений, скопированном три месяца назад в системе Нум-Рияд, такой же был выставлен за двадцать два миллиона. Но это был готовый к бою старый эскортник «Ар-Гургош» с оборонительными турелями, одной башней среднего калибра, а также с полетной палубой, способной вместить три десятка истребителей и механизмы для их перезарядки.

Я полагал, что сильно переделанный корабль сможет уйти за половину или в лучшем случае за три пятых стоимости. Все-таки сейчас он получил автономность легкого крейсера-разведчика, но в роли такового использовать неповоротливое корыто со слабым наступательным вооружением глупо. Для прыжка требовалось около шести часов, что непозволительно много для корабля такого класса.

Единственным достоинством получившегося гибрида, на мой взгляд, были его размеры. Трюмы отсутствовали, но на внешнюю подвеску можно взять множество полезного груза. Но мусорщикам или торгашам такой корабль неинтересен — логичней взять дешевый грузовик. В общем, ни рыба ни мясо — но, как говорится, дареному коню под хвост не заглядывают!

Планировал избавиться от трофея, взяв что-нибудь поновее и пошустрее. Например, крейсер-разведчик, он же курьер, по классификации республики, — хакданцы выделяли этот тип кораблей в отдельный класс.

Современный крейсер-разведчик имел огромную автономность, продвинутые сенсоры и двигатели, позволяющие уйти в прыжок меньше чем за час. А небольшие размеры и системы маскировки сводили к минимуму риск обнаружения. Правда, за все это приходилось платить теснотой на борту, но обычно экипаж такого корабля редко когда превышал десять человек, а иногда хватало и одного пилота.