– Ваше величество, мне принесли письмо от герцогессы Домбрийской.

Остеон на мгновение задумался. Память ему никогда не изменяла.

– Хм-м… Мария-Элена, так?

– Да, ваше величество.

– Она в столице?

– Да, ваше величество, и ждет аудиенции, в любой момент, когда вам будет благоугодно.

Остеон глубоко вздохнул.

– Леонар, ты же видишь, как я себя чувствую. Это не зрелище для молодой девушки.

– Ваше величество?

– Пусть ее примет Найджел. И документы ей подпишет на вступление в наследство, если девушка окажется достойной.

Леонар поклонился в знак согласия. Обсудил еще пару менее важных вопросов и попросил разрешения удалиться.

И никто из собеседников не знал про Бариста Тальфера, который нагло подслушивал разговор.

А что еще можно сделать? Как еще оставаться в курсе всех событий? У Бариста не было выбора. Какое там подслушивать – он бы и шервулю в зад залез, если б знал, что это пойдет на пользу делу.

Говорите, герцогесса Домбрийская?

Барист отродясь ее не видел, не представлял, на кого она похожа, но главное в человеке не красота, а ум. Дураков среди Домбрийских вроде бы не было. Но будь она хоть трижды дурой, Баристу позарез требовались союзники. Ее высочество Лидия пока еще не прибыла. А отвлечь принца надо.

Может быть…

Барист поспешил к себе и быстренько накатал записочку для Марии-Элены. Потом вручил курьеру и приказал отвезти даме. Обязательно дождаться ответа, и привезти письмо Баристу. Сегодня.

Курьер поклонился и уехал.

Барист зло уставился в стену.

Куда, спрашивается, пропал Варс? Чтоб ты… чтоб тебя… только найдись, а голову я тебе и сам отверну! Скотина бессовестная!

Аллодия, в районе Интары.

Крепость Ланрон

– Степняки, ваше сиятельство.

Станс Грейвс лично пошел в разведку. Вернулся и теперь докладывал обстановку.

– Их там тысячи три-четыре. Половина занята, делает подкоп. Вторая половина изматывает защитников крепости.

Рид кивнул.

– Нарисуй, как они стоят? Относительно ворот?

И тут-то аллодийцам крупно повезло.

Степняки пока еще не умели осаждать крепости правильно. И кал-ран Бардух очень удачно – с точки зрения Рида – выбрал место для подкопа.

С противоположной от ворот стороны крепости.

Вообще, расчет имел под собой почву. Крепость же! Большая, с одного конца на другой не побегаешь постоянно, замотаешься. Даже если по стене, а не через двор, все равно тяжко. И тут – степняки.

У аллодийцев есть выбор: либо они пытаются остановить подкоп, но тогда степняки, обнаглев, штурмуют ворота, либо они защищают ворота, оставив неприкрытым тыл. И опять степняки в выигрыше.

Опять же баллисты.

У степняков их было целых шесть штук, и расположили они орудия симметрично, справа и слева от ворот, чтобы обстреливать крепость с двух направлений, не рискуя зацепить своих. Это сильно выматывало защитников крепости, но и у баллист были минусы.

Это маленькие, карробаллисты, которые были с собой у Рида, можно было таскать чуть не на руках. А вот большие… Их даже быстро не развернешь, что немало радовало маркиза.

Рид оглядел свое войско.

Да, хорошо бы дать знать Лоуселю, что здесь подмога. Хорошо бы отдохнуть, отъесться, отоспаться.

Хорошо бы подлечиться.

Не в этой жизни!

– Ну что, ребята, нам остались сущие пустяки?

«Ребята» смотрели молча. Для них уже все в этом мире было пустяками, чего тут спорить?

– Нам надо сейчас пойти, пробиться к воротам и дождаться, пока нас впустят в крепость. А там мы сможем хотя бы поспать, недолго. Пока Хурмах не подойдет.

Кричать никто не стал. Выдавать себя степнякам раньше времени? Нашли дураков.

– А нас раньше не стопчут? – уточнил кто-то из воинов.

Рид, ухмыльнувшись, покачал головой.

– Стопчут. Но не нас. Степняков.

Вояки уставились на маркиза.

Рид оскалился не хуже волка и продемонстрировал недавние трофеи.

Война – дело такое… умные звери понимают, что человек – тварь опасная, и от нее надо держаться подальше. Начинают откочевывать, ну и…

Дня еще не прошло, как на аллодийцев вылетели трое волков. Явно стая.

Впрочем, в сложные волчьи отношения никто внимать не стал, расстреляли из арбалетов. С дальним прицелом. Не из желаний поохотиться – что там с того волка?

Степняки – всадники.

Всадник – сидит верхом на лошади.

Чего боится лошадь?

Много чего. И в том числе – волка. Волка, медведя… от медведя Рид тоже не отказался бы, но косолапому повезло. А волкам – нет.

Солдаты честно тащили на себе три шкуры.

Ну, с кавалерией не сложилось, но…

– Где там у степняков кони?

Станс ухмыльнулся.

– Здесь, господин.

Палец его ткнул в точку рядом с нарисованной крепостью.

– Здесь у них лошади. Караульные там есть, но мы их снимем по-тихому. Справимся.

– Отлично.

– Когда пойдем?

– Да сейчас и пойдем, – махнул рукой Рид. – Распаковывайте шкуры. План у нас такой…

Про «командир говорит, остальные подчиняются» Рид уже давно и думать забыл. Перешел к подходу: «каждый солдат свой маневр должен знать». Знать, понимать, драться до конца. Только тогда и будет победа.

И сейчас он внятно объяснял всем, кто идет, куда идет, что делает, чего ждет…

Солдаты слушали.

Что ж, впереди еще один бой. Подумаешь, какие мелочи![19]

* * *

Луруш откинулся на спину в траву, вытянул ноги.

Хорошо…

Сейчас ребята там, под стенами крепости, а он вот отдыхает. Кони рядом пасутся, ржут легонько, надо только следить, чтобы не разбрелись.

Звери?

Ага, вот они дураки-то? Так к войску и подойдут! Да все нормальное зверье от Ланрона уж давно разбежалось.

Враги?

Откуда им здесь взяться? Они фактически в тылу, но ведь не оставишь эту гадкую крепость? Пока не возьмешь, никак не оставишь.