(Низового или Каспийского) похода Петра Великого в 1722–1723 годах генерал-адмирал Ф.М. Апраксин, как ближайший единомышленник государя, «многотрудно» командовал Каспийской военной флотилией, базировавшейся на портовый город Астрахань. До похода здесь базировалась небольшая военная флотилия, поскольку Персия на Каспии военного флота не имела, хотя обладала возможностью использовать для этой цели многочисленные купеческие суда.

Адмиралтеец Федор Матвеевич принял самое деятельное участие в подготовке похода, вернее – его морской части. По императорскому указу Каспийская флотилия начала расширяться… на Верхней Волге. Там в Ярославле, Казани и Угличе, Твери и Волочке построили 200 островных лодок и 45 ластовых (грузовых) судов. Каждая островная лодка брала на борт до 50 человек с их личным оружием и снаряжением. Эту мореходную лодочную армаду вполне можно было сравнить с Балтийским гребным флотом с той лишь разницей, что волжские островные лодки не несли на себе пушек малого калибра.

Новопостроенные для похода суда несколькими большими караванами спустились вниз по Волге к Астрахани. Там они поступали под начальство генерал-адмирала Ф.М. Апраксина. Город-крепость Астрахань стала базой сбора экспедиционных сил. К этому тоже был причастен командующий Каспийской военной флотилией.

Император Петр I прибыл в Астрахань летом 1722 года, в торжественной обстановке заложив здесь морской порт. На месте пришлось доделывать многие пришедшие по Волге суда, большей частью построенные в немалой спешке: указ государя во времени был строг. Для хранения в походных условиях питьевой воды дополнительно изготовили тысячу бочек. С лесом же на Нижней Волге было «скудно».

Генерал-адмирал Апраксин еще в начале доделочных работ доложил государю, что на ремонтные корабельные «труды» ему не хватает много людей, даже не мастеровых, а простых работников. Тогда Петр I приказал «пересмотреть» всех колодников, содержавшихся в немалом числе в астраханском остроге:

«Колодников, которые содержаться в смертных убийствах, оставить в остроге, а остальным составить списки и определить в адмиралтейские работы».

Каспийский военный флот достраивался при прямом участии императора Петра I, правой рукой которого в этом государственном деле являлся генерал-адмирал Ф.М. Апраксин. Но надо зметить, что корабельная армада, сосредоточенная в Астрахани, в отличие от Балтийского или Азовского флотов, какой-то стройности в классификации не имела. Связано это было отчасти с тем, что на Каспии противника не было. Один из исследователей отечественного флота Петровской эпохи Б.Г. Островский по этому поводу замечал следующее:

«Большое количество судов петровского флота не должно вводить нас в заблуждение. Суда того времени, все эти двухдонные, трехдонные фрегаты, гекботы, шнявы, корабли бомбардирские, бригантины, галеры, яхты, галиоты, боты, флейты и так далее, отнюдь не отличались боевыми и мореходными качествами. Они имели массу дефектов, с современной точки зрения совершенно недопустимых и приводивших тотчас к немалым бедствиям во время плаваний и сражений.

Суда обычно были малого водоизмещения, осадка не соответствовала расчетам, рангоут был слаб, множество всяких ненужных надстроек мешали управлению парусами и артиллерией. При лавировке суда требовали большого искусства от моряков, и потому заслужить звание опытного капитана было в то время делом не легким».

Персидский поход Петра I начался 15 июля 1723 года. В тот день суда Каспийской флотилии один за другим стали выходить из Астрахани, держа курс к волжскому устью. Оттуда путь их лежал к кавказским берегам. В море суда сбивались в корабельные эскадры.

Поход начинался одновременно и на море, и на суше. Суда флотилии несли на себе пехоту, артиллерию и тылы, всякого рода припасы. Конница, как иррегулярная, так и регулярная драгунская, двигалась вдоль берега моря, таким образом, войдя в дагестанские земли. На борту кораблей Каспийской военной флотилии находилось 22 тысячи войск, в том числе гвардия. По берегу, параллельно ей и отставая, шло 9 тысяч драгун, не считая казачьей и другой иррегулярной (калмыцкой) конницы.

Первую высадку на берег Петр I сделал в Астраханском заливе, где он осмотрел город-крепость Тарки. С судов были свезены пехота, артиллерия и часть припасов. Здесь состоялось объединение с отставшей по пути конницей. Войска, соединившись, дальше на юг двинулись общей колонной. Флотилия шла вдоль берега.

Корабли Каспийской флотилии ходили вдоль побережья Кавказа с войсками на борту до Дербента и Баку. В состав флотилии входило большое число провиантских судов, многие из которых штормовой Каспий погубил. Осенью 1723 года император Петр Великий возвратился неспокойным морем в Астрахань. Подняться вверх по Волге на галере до Царицына не удалось, и дальнейший путь в первопрестольную Москву первого всероссийского императора лежал по суше от Ступина Яра. Апраксин остался с флотилией у кавказских берегов, обеспечивая войска на суше, прежде всего, провиантом, подвозимым из Астрахани. На море сражаться было не с кем.

После начала строительства в Дагестане на реке Сулак крепости Святой Крест 15 октября 1723 года «с последним эшелоном (флотилии) явился (в Астрахань) генерал-адмирал граф Апраксин». Так закончилось его участие в военных действиях (вернее – их обеспечение) на берегах Каспия.

Персидский поход и утверждение России на персидских берегах Каспийского моря завершали другие, в том числе и флотские люди. Каспийская военная флотилия с каждым годом «умалялась» числом вымпелов. В ее историю, связанную с Российской империей, Федор Матвеевич Апраксин вошел особенной строкой, заглавной строкой.

После возвращения в Санкт-Петербург, которое триумфальным назвать нельзя, генерал-адмирал Ф.М. Апраксин снова стал командовать Балтийским флотом. Ему регулярно приходилось бывать то в Кронштадте, то в Ревеле. Флотоводца постоянно лицезрели на капитанском мостике то линейного корабля, то фрегата, то скампавеи.

Апраксин, как верный соратник, тяжело перенес кончину Петра Великого, продолжая снова служить России и династии Романовых. В том же году Федор Матвеевич Апраксин как старейший член Правительствующего сената провозгласил вдову любимого государя Екатерину Алексеевну «императрицею Всероссийскою с той же властию, какую имел государь, супруг ее».

Благодарная новоиспеченная императрица наградила генерал-адмирала орденом Святого Александра Невского. Граф Апраксин остался одним из близких к трону людей, как то было при Петре Великом.

По 1726 год, в царствование Екатерины I, командовал Балтийским флотом, основой морской силы Российской империи той эпохи. Последней его службой стал поход корабельной эскадры в Ревель, где он должен был охранять город-порт и его гавань вторично от английского флота. Однако на сей раз второго адмирала Джона Норриса у англичан не нашлось.

Сделал лично много, чтобы боеспособность флота Балтийского моря не упала, равно как и отечественное кораблестроение. Но новые лица на императорском престоле флотом уже не интересовались, как его венценосный создатель. Флот России стал приходить в упадок. Так продолжалось до начала царствования Екатерины II Великой.

Последние два года жизни граф Федор Матвеевич Апраксин, президент Адмиралтейств-коллегии с 1725 года, являлся членом Верховного