«Успели ли летчики выпрыгнуть? Передали ли нашим о случившемся?» — подумал капитан и увидел, как в этот миг самолет врезался в землю. Даже отсюда, с большой высоты, было видно огромное пламя, взметнувшееся на месте падения. В этот момент Мочалов не знал, что летчики ценой своей жизни успели спасти их, своих пассажиров, и сообщить по радио о том, что самолет подбит.

Раскачиваясь под куполом, капитан все время вертел головой, пытаясь отыскать в небе своих, но вокруг была только темень, и тогда он посмотрел вниз, туда, где разворачивалась и ширилась, становилась все ближе и ближе черная, пугающая своей неизвестностью, занятая врагом земля.

Бригада, в которой воевал Славин, переживала напряженные дни. По данным разведки, через сравнительно небольшой участок, на котором она располагалась, противник намеревался отвести на запад крупное воинское подразделение.

Всю ночь и весь следующий день партизаны рыли траншеи, строили дзоты. И когда доложили о приближении вражеских сил, бригада уже была готова к отражению атаки.

Славин командовал группой бойцов, засевших в дзоте на стыке двух траншей. Впереди открывался обширный сектор обстрела. У партизан было три пулемета. «Максим» мог держать под прицельным огнем большое поле, где волновались колосья созревающей ржи, а два ручных пулемета прикрывали фланги и подступы к траншеям.

Владимир тщательно проинструктировал свой «гарнизон», вместе с Белоусом осмотрел, как замаскирован дзот.

Подбежал связной:

— Славин, к командиру!

В блиндаже комбрига собралось много людей. Лицо Глазкова было хмурым. Он озабоченно оглядел присутствующих:

— Товарищи! Должен сказать прямо: перед нами стоит нелегкая задача, — он подошел к большой карте, развешенной на стене. — Наш левый фланг упирается в одну реку, правый — в другую. Получается, что самые проходимые для танков места находятся в этом междуречье. Вполне вероятно, что немцы попытаются провести всю технику здесь, то есть через наши позиции. Орудий у нас мало — всего лишь три. Значит, выход один — заминировать подходы. Однако нам придется столкнуться с одной сложностью. Дело в том, что минирование необходимо провести на полях, где колосятся озимые. Стало быть, саперы противника могут незаметно снять наши мины.

Наступила пауза. Все представляли опасность, которая может возникнуть, если начнется танковая атака. Неожиданно для всех и даже для самого себя Владимир выпалил:

— А что, если «кукушек» на деревья посадить? Сверху хорошо будет видно, если фрицы во ржи появятся.

В блиндаже послышался смешок. Тем не менее Глазков воскликнул:

— А что? Это мысль! — Он повернулся к начальнику штаба. — Отберите во всех ротах самых метких стрелков. Вооружите их винтовками. Поручите командирам рот оборудовать гнезда на деревьях. Подумайте, как их замаскировать.

Рядом со Славиным сидел Крайнюк. От ткнул друга в бок:

— Молодец! Идея стоящая.

Чтобы обеспечить прочную оборону и, прежде всего, отразить атаку танков, было решено разместить в окопах бойцов с противотанковыми ружьями с таким расчетом, чтобы они имели возможность вести перекрестный огонь. Артиллеристы получили указание поставить пушки на самых опасных направлениях.

— Товарищи командиры! Сейчас главное для нас — как можно быстрее подготовиться к бою. Помните, если фашисты прорвут оборону и уйдут в лес, то советская авиация для них будет нестрашна. Следовательно, они смогут свободно подойти к речке и беспрепятственно форсировать ее. А ведь нам дан приказ не выпускать врага из-под ударов Красной Армии. Какие есть вопросы?

Вопросов не было, и Глазков отпустил командиров.

Все расходились по своим подразделениям с тревожным чувством. Еще бы! Впереди — бой, причем необычный бой. Предстояла встреча с врагом, вооруженным мощной техникой. Как поведут себя партизаны при виде танков? Не дрогнут ли, когда появятся развернутые к атаке колонны гитлеровцев?

В бригаде прошли экстренные партийные и комсомольские собрания. Владимир Славин внимательно слушал выступления товарищей. Все говорили коротко, горячо. Чувствовалось, что надвигающиеся события как никогда волновали каждого бойца. Владимир не привык выступать, но вдруг не удержался, поднял руку. Секретарь комсомольской организации предоставил ему слово.

— Товарищи! Ребята! Скоро, совсем скоро сюда придет Красная Армия. Но фашисты, как вы слышали, появятся гораздо раньше... Конечно, нам никогда еще не приходилось участвовать в большом сражении. Но я считаю, что никто из нас не должен дрогнуть... Нужно выстоять. И победить. Это факт. Лично я буду мстить фашистам за их зверства, за людей, сожженных живьем во многих деревнях, за своих погибших друзей — Сергея Панченкова, его отца — Алексея Ивановича, за тех, с кем начинал свой боевой путь... Я клянусь, что не отступлю ни шагу назад...

Владимир прошел к своему месту, взглянул еще раз на сосредоточенные лица товарищей и сел.

На рассвете разведка донесла, что по единственной проселочной дороге продвигается большая колонна гитлеровцев, в основном пехотинцев. Было замечено четыре танка, десятка два — два с половиной грузовых и легковых автомобилей, несколько тягачей.

Партизаны заняли свои позиции. Деловито возились возле орудий артиллеристы. Снайперы взобрались на деревья. Славин еще раз осмотрел через прорези щитка «максима» сектор обстрела. Вышел наружу, взглянул, как готовятся к бою партизаны в окопах. И только теперь он заметил, что вокруг стоит какая-то непривычная тишина. Ни разговоров, ни лязга металла. Будто каждый боец боялся нарушить общее спокойствие и безмолвие, а возможно, даже таил где-то в глубине души надежду, что немцы не появятся на позициях бригады, пройдут стороной.

Но вот послышался шум. Он постепенно нарастал. Двигалась колонна. Немцы торопились. Они не предполагали, что путь прегражден, и даже не выслали вперед разведку. Впереди шли не танки, а легковые машины. Дорога тянулась посреди поля, а дальше уходила в лес, куда немцы хотели во что бы то ни стало войти побыстрее.

Пока колонна двигалась в стороне от дзота, где был Владимир Славин. Но он понимал, что с первыми же выстрелами она развернется во фронт. И тогда дзот окажется в самом центре обороны. Владимир взглянул в левую амбразуру. Метрах в тридцати у замаскированной противотанковой пушки замерли артиллеристы. Справа, в окопах, на расстоянии двадцати метров друг от друга засели бойцы с двумя противотанковыми ружьями. Если немцы попробуют с помощью танков подавить пулеметы в дзоте и пробить брешь в обороне, то пушка и противотанковые ружья в этот момент сыграют свою роль. Но враг может быстро обнаружить орудие и уничтожить его. Здесь очень важно преждевременно не выдать себя.

Несколько оторвавшись от колонны, три легковые машины остановились, пропуская вперед четыре танка.

Вдруг под первым танком, который уже обогнал легковушки, громыхнул взрыв. Бронированная махина на какой-то момент скрылась в облаке черного дыма. Тут же над позициями, занятыми партизанами, взвилась в небо красная ракета. Почти залпом ударили по врагу пушки, застрекотали пулеметы, автоматы. Фашистская колонна рассыпалась на глазах и расползлась, как муравейник. Один за другим вспыхнули грузовики, задымился еще один танк. Славин припал к пулемету, косил неприятеля длинными очередями. Справа и слева поддерживали его меткой стрельбой товарищи. Удачно действовали фланговые пулеметы, взяв колонну под перекрестный огонь.