Еще один паучок, поменьше, размером всего лишь с кота, сидевший прежде на ветке, а не на свертке, рванулся и скрылся в дыре, проделанной в паутине.

Стало тихо. Касым замолчал, я внимательно оглядывал гнусное гнездо. Больше я пауков не заметил.

Один сверток был завернут не слишком плотно. За паутиной угадывался человеческий силуэт, детали одежды. Я вспорол сверток мечом, и оттуда словно бы прорвалась наружу окостеневшая человеческая рука. На ней было шесть пальцев.

– Терентий, – сказал я вслух.

– Я больше не могу, – сказал, заикаясь, позеленевший Касым. – Уйдем отсюда!

Быстро темнело. Оставаться в паучьей роще, тем более в паучьем гнезде, действительно не стоило. За несколько секунд мы спустились со страшного дерева. Мечом я поставил на стволе зарубку в форме креста, и мы помчались прочь. Побежали не от страха, а потому, что идти были просто не в состоянии. Слишком много адреналина скопилось в крови. Слишком сильно хотелось дать разрядку всей скопившейся за несколько ужасных минут нервной энергии.

– Как они затащили людей на дерево? – спросил Нахартек на ходу. – Они огромные, но с человеком таким не справиться…

– Может, они сами влезли? – спросил я.

– Люди? – переспросил Касым.

– Конечно. Пауков-то уж туда точно никто не затаскивал.

– Гипноз? – уточнил Нахартек.

– Ты заметил, что мы не видели этих тварей до самого последнего момента?

– Да, они отводили глаза, – мотнул головой юноша. – Я имею в виду не свои глаза, а наши… Они нас как бы зачаровали. Если бы не твой остекленевший взгляд, я бы мог вообще не увидеть первого паука. И попасть на ветку рядом с Терентием… Не забуду этого до конца жизни. Да я теперь побоюсь тушить ночью свет!

Мне, напротив, стало легче. После того как я разрубил огромного паука надвое, стал меньше их бояться. Точнее, испытывать к членистоногим меньшее отвращение. Бояться чего-то я перестал уже давно.

Сейчас я наконец понял, что до этого меня терзал не страх перед пауками. Меня просто мучила необходимость оставаться в одном мире с этими существами. Душа восставала против этого. А давить пауков в любом месте, в любое время я не мог. Хотя бы потому, что я не судья всем тварям. И времени бы это заняло много. И не принято в человеческом обществе. Да и не передавишь всех. Поэтому я был вынужден с ними мириться. И именно это было особенно тяжело.

В лабораторию мы примчались, когда уже зажгли керосиновые светильники. Профессор Слуцкий неспешно беседовал о чем-то с молодым студентом, и после тех ужасов, которые нам довелось увидеть в последние полчаса, это выглядело просто дико. Там, в ветвях, скрывался ужас, а они могли обсуждать что-то другое! Студент улыбался и кивал, профессор пытался распрямиться, но это у него не слишком хорошо получалось.

Касым, узнав в Слуцком кого-то из руководства (думаю, он плохо разбирался в здешней иерархии), закричал чуть ли не в лицо профессору:

– Пауки!

Хотя лицо молодого человека было перекошено от ужаса и отвращения, Поликарп Тимофеевич на своем веку, судя по всему, повидал и не такое. Мало ли какие бредовые идеи преследуют разных людей?

– Вашему товарищу плохо? – спросил он меня, не обращая внимания на Касыма.

Слуцкий тоже плохо разбирался в нашей иерархии – Касым как-никак был моим адъютантом.

– Мы нашли трупы похищенных людей, – заявил я. – В паучьем гнезде. Вызывайте службу безопасности.

Профессор и бровью не повел. Не слишком торопясь, он отошел к окну и потянул за невзрачный шнурок. Раздался страшный рев паровой сирены, которую, наверное, было слышно за пять километров от лаборатории.

– И ректор, и следователь, и начальник службы безопасности, и оперативный отряд сейчас будут здесь, – пояснил он. – Теперь рассказывайте. Или подождите до прибытия следователей, чтобы не повторяться. Но скажите мне для начала – какое место вы романтично назвали паучьим гнездом? Не философский ли факультет?

Я слегка улыбнулся. Невинная попытка съязвить относительно коллег даже не вызвала у меня раздражения. Слуцкий словно бы был сейчас человеком из другого мира. Мира, который еще не обрел страшное знание.

– К сожалению, в гибели отдельных людей повинны обычно не философы, а практики, – вежливо ответил я. – А под паучьим гнездом я понимал именно паучье гнездо. Огромные пауки живут в ореховой роще. Вы знали об этом?

Слуцкий посмотрел на меня с удивлением, а Касым решил пояснить мой рассказ:

– Они просто ужасны, господин профессор. Мохнатые. Глазищи – как алюминиевые динары, и не мигают. А размером – с теленка!

Профессор слегка поморщился.

– Ваш друг, пожалуй, все же болен, – заметил он. – Или его укусили? В окрестностях Краснодара водятся ядовитые пауки, но они скорее нормальных размеров. Привычных, я бы сказал.

В это время в лабораторию ворвался отряд из десяти человек с духовыми ружьями и полковник Тарасов.

– Еще кто-то пропал? – деловито спросил полковник.

– Наши гости утверждают, что кто-то нашелся, – ответил Слуцкий.

– Мы нашли трупы, – пояснил я.

– Отлично! – воскликнул Тарасов, но быстро поправился: – Я хотел сказать, хорошо, что есть зацепка. Потому что в то, что люди живы, я уже не верил. И что дал предварительный осмотр? Отчего они умерли?

– Затрудняюсь ответить, – ответил я. – Они все в паутине…

– Их убили пауки, – перебил меня возбужденный Касым, и я дернул его за рукав – пора бы уже успокоиться и замолчать. – Заманили на дерево, сделали из них мумии. И жрут потихоньку.

– Пауки? Мумии? – Тарасов недоуменно нахмурился.

– Мы нашли гнездо гигантских пауков, – повторил я. – И в нем – останки людей.

И тут на пороге появился ректор Степанов.

– Вы знали, что на территории университета водятся пауки величиной с собаку? – обратился я к нему.

– Не переутомились ли вы, господин Лунин? – мягко спросил Порфирий Петрович, заглядывая мне в глаза.

– Да они над нами глумятся! – закричал вдруг Касым во всю глотку. Не думал, что он способен на такую выходку… – Вас бы туда, на орех! И он несется на вас со всех восьми ног! Я едва не поседел! А трупы качаются, словно окорока в коптильне!

– Тише, тише, – сказал Тарасов. – Рассказывайте с самого начала.

Стараясь сохранять спокойствие, я начат рассказывать.

Ночь прошла в поисках огнемета и организационных усилиях по его доставке в университет. Профессор Слуцкий, ректор Степанов, милиционеры – безопасники и их суровый начальник, полковник Тарасов, в конце концов нам поверили. Относительно нашей находки и относительно пауков. Так же, как и похожий на крупного медведя генерал службы безопасности Гайдук, примчавшийся из Краснодара, и специальный представитель митрополита, маленький старичок отец Фома.