Несколько секунд Джефф сидел неподвижно, вслушиваясь в треск льда под субмариной.

— Остановились! — крикнул Карвер. — Лед прочный. Можно выходить.

— Все слышали? — спросил Джефф по каналу отделения. — Выходим! Шевелитесь, дьявольские псы! Все на берег!

Пехотинцы по двое заходили в воздушный шлюз. На выход требовалось несколько минут, которые казались Джеффу вечностью. Если бы китайцы поняли, что происходит, и нанесли удар в первые минуты…

Первыми, по плану операции, должны были выйти Картрайт и Ноделл. Картрайт должна была подбежать к носу «Манты» и закрепить на нем трос, потом найти надежное место на льду, вбить колы и привязать второй конец троса к ним. Таким образом, обеспечивалась надежная швартовка субмарины на тот случай, если неприятельский огонь разрушит под ней лед. Ноделл должен был прикрывать ее огнем из лазера, а затем переместиться к кромке воронки.

За ними на лед должны были выйти Кампанелли и Воджак. Бэпэ была вооружена второй лазерной установкой, а Воджак тащил бухту страховочного троса, который должен был закрепить в стороне от троса Картрайт.

Потом должны были выйти Петерсон и Эмберли с «Крылатыми драконами», Гарсия и Хастингс, и, наконец, Лэнг и Джефф. Карвер оставался на борту на тот случай, если возникнет необходимость маневра или пехотинцами придется отступить, а Исивара как гражданское лицо оставался с ним. Джефф приказал остаться на борту и Камински, который после общения с Певцом еще не пришел в себя окончательно.

— Мы — на льду! — послышался голос Ноделла. — Противника не вижу, повторяю, противника не вижу! Впрочем, я почти совсем ни хрена не вижу!

— Трос закреплен, — доложила через несколько секунд Картрайт (Джефф услышал ее тяжелое дыхание). — Иду к кромке!

— Прикрываю! По-прежнему ни малейших признаков противника!

Пока, но скоро появятся, и не только признаки. Только насколько быстро?

Джеффа вдруг встревожило другое. А что если он слышал звуки взлетавших, а не опускавшихся кораблей? Что если они подошли к базе китайцев, когда те готовились к решительному штурму базы ВКГ?

Что если на вражеской базе они обнаружат только пустые постройки, а все силы противника находятся за тысячу километров отсюда и атакуют горстку пехотинцев под командованием Мелендеса?

Всякий план живет лишь до встречи с врагом…

Полярная станция «Зебра», Европа;

06:25 по времени гринвичского меридиана.

Залегшие на гребне кратера снайперы и стрелки противника интенсивно обстреливали базу с трех направлений: востока, запада и юга. Стрелки, вооруженные винтовками типа 80, не отличались точностью на таком расстоянии, но огонь снайперов из лазерных винтовок типа 104 был убийственным. Капрал Кеннет Далтон погиб мгновенно, получив лазерный импульс в стекло шлема. Другой импульс порвал Винсу Кьюкеле скафандр на плече, но Том Поуп вовремя успел наложить герметизирующую заплатку и остановить утечку воздуха. Еще большие неприятности доставляли цзыдун танькэ, вооруженные мощными лазерами и отличавшиеся маневренностью и неуязвимостью. Младшего капрала Портера лучом, выпущенным из одного из танков-роботов, практически разрезало пополам. Находящийся всего в десяти метрах от Лаки сержант Риддл поднялся на колени, чтобы прицелиться из «Крылатого дракона», и был испепелен, не успев произвести ни одного выстрела.

Несколько танков уже спускалось по внутреннему склону кратера. Судя по всему, китайцы намеревались подавить сопротивление пехотинцев броней, а потом уничтожить их пехотой.

Лаки удалось убить спускавшегося по восточному склону стрелка, но танк оставался неуязвимым.

— Он всех нас перебьет! — крикнул Лаки.

Пехотинцы поливали кромку кратера точным огнем из лазерных винтовок и не давали стрелкам высунуться, но всем была очевидна уязвимость позиции.

— «Пятерка», говорит Мелендес. Противник слишком силен. Переходим к плану «Омега»!

— Отступаем к станции! — крикнул Поуп. — По двое! Дейд! Кьюкена! Приказываю отойти!

План «Омега» был разработан на тот случай, если китайцам удастся спуститься в кратер, и численность их будет такой, что бой на поверхности станет чистым самоубийством. Предполагалось, что пехотинцы отступят в «ЕвроГИС» и станут ждать. Если противник попытается пробиться на станцию, пехотинцы будут оборонять отсек за отсеком. Был еще один вариант — китайцы предпочтут не тратить время и силы и просто взорвут станцию к чертовой матери.

Штабные офицеры, разрабатывавшие план, считали, что вероятность последнего весьма невелика. Китайцы все еще намеревались воспользоваться полученной учеными ВКГ информацией, да и сами ученые им не помешали бы. Кроме того, объект «ЕвроГИС» был сконструирован специально для контактов с Певцом, и там находилось девять пленных солдат.

Китайцы могли решить, что штурм не стоит затрат, и отступить, чтобы уморить защитников голодом. Кроме того, они могли отойти, чтобы отразить неожиданную атаку в тылу.

Существовала масса вариантов, но успех каждого из них зависел от того, удастся ли семи оставшимся в живых пехотинцам отойти на станцию и задраить люки.

Пехотинцы усилили огонь по кромке кратера. Дейд и Кьюкела вылезли из окопов и неуклюже побежали к трапу станции. Рядом с ними бесшумно взметнулся столб пара и ледяной крошки, и солдаты упали. Кофлайн открыл огонь из лазерной установки, поливая огнем выстреливший в них танк и давая возможность солдатам преодолеть последние несколько шагов по скользкому от перекиси водорода льду.

— Мейхью! Оуэнсон! Вперед!

Лаки продолжал стрелять то по восточному, то по западному склону, иногда проверяя южный. Китайских солдат в кратере было столько, что он уже не мог их сосчитать, а поддерживало атаку целых пять гребаных танков.

Танк выстрелил, и шлем Мейхью исчез в ослепительной вспышке. Оуэнсон, поскользнувшись, упала, вскочила на ноги и добежала до трапа. Снайпер выстрелил в нее с южной кромки и промахнулся.

Остались только Лаки, Кофлайн и Поуп, а китаезов становилось все больше.

— Кофлайн! Лаки! — крикнул Поуп. — Валите отсюда.

Лаки вскочил, но бросился не к трапу, а к окопу Риддла метрах в десяти от него. «Крылатый дракон» валялся на льду, тело сержанта, вернее, то что от него осталось, лежало в окопе.

— Лаки!

— Уходите! — крикнул Лаки в ответ. — Немедленно!

Забросив М-580 на плечо, он поднял «Дракон», проверил индикаторы и подключил канал передачи данных к своему дисплею. Появились красные скобки прицела, в которые он аккуратно взял приближавшийся цзыдун танькэ.

Бесшумный взрыв уничтожил только что покинутый им окоп, лед под ногами вздрогнул. Лаки нажал кнопку наведения, увидел, как скобки стали зелеными, услышал сигнал захвата цели и нажал кнопку. Ракета вылетела из трубы и, немного раскачиваясь, понеслась к цели, а вслед за ней заскользило по льду отражение вырывавшейся из двигателя ослепительной струи.