— Спасибо, тетенька, — склонила признательно голову Клеопатра и тут же обратилась к артиллеристу: — Так вы говорите, этот шляхетский корпус Миних организовал? Я и не знала.

— А какого цвета сейчас во дворце крыша?

— Пегая, Варвара Петровна. Все выцветает и приходит в упадок. Рассказывали, что когда дворец под заведение получили и первый раз в него вошли, то ахнули. Все обобрали. Мебель вынесли, это понятно, об этом и говорить не пристало, но ведь изразцы из печей повыковыривали, лестницу узорную деревянную наполовину разобрали и унесли. Пока дворец казенный стоял, это, почитай, ничей.

— Любят у нас на Руси красть, что плохо лежит, — согласилась Варвара Петровна. — Прямо страсть бесовская!

— Народ-то как рассуждает? Случись наводнение, стихия все приберет. А здесь можно к делу приспособить. Хоть бы и на дрова, — рассудительно сказал артиллерист, всеобщее воровство его мало волновало.

— И как же ваши ученики в голых помещениях — не бедствуют? — спросила сердобольная Клеопатра.

— Ни Боже мой! Все починено, отремонтировано, спальные покои, учебные классы, рапирные… Классов много. Я веду курс фортификации и артиллерийского дела. Конечно, сообщаю ученикам, как фейерверки жечь, не без этого. Стараниями государыни нашей введены и общие предметы. Скажем, юный дворянин не имеет страсти к фортификации, стрельбе и геометрии. Он может, если сочтет полезным для себя, изучать юридическое дело, географию и даже историю.

— Хотела бы я учиться в этом корпусе, — задумчиво сказала Клеопатра.

— Ну ты… — Варвара Петровна от удивления не могла подобрать нужных слов, — ты как брякнешь! Это все равно, если б мужик о повивальной бабке мечтал! — Видя, что сказала лишнее, не положены девице такие разговоры, она вернулась к прерванному разговору. — Уж очень много в меншиковском дворце труб. Я помню, тогда еще выезжала. Глянешь в морозный день на дворцы-то, а из труб дым, как кошачьи хвосты, — торчком. Это же сколько дров надо, чтоб отопить этакую махину!

— На первом этаже — библиотека, — продолжал артиллерист. — Книги отличные, но что касаемо военных дел, скажем, строительства апрошей[40], то совсем ничего. И опять же — артиллерия. В каждой приличной библиотеке должны быть книги по расчету полета ядра.

— А какие там книги?

— Так… По истории, французских авторов много, то есть романов. Есть и такие книги, в которых написано, как ткацкий станок устроен. Говорят, эта библиотека досталась фельдмаршалу Миниху по конфискации имущества одного опального дворянина. Вот фельдмаршал ее шляхетскому корпусу и презентовал. Молодым отрокам, знаете, романы тоже интересны!

В этот момент фортка окна вдруг раскрылась с лязганьем и в комнату ворвался ветер, принеся запах дождя, непогоды и тревоги. Клеопатра бросилась закрывать фортку, да не смогла достать. Кирилл Иванович кинулся ей на подмогу. Он с трудом водворил фортку в ее гнездо, запер шпингалет.

— Ветер дует, — сказал он с тревогой. — В городе прорицатель объявился…

— Знаем, знаем, — прервала его Варвара Петровна, — звать Игнатий. Ты, батюшка, уши не больно-то развешивай. Своим умом живи. Однако ветер-то какой холодный! И дождь, кажись, припустил. Шел бы ты, Кирилл Иванович, домой…

— Да, да, — засуетился артиллерист, — вы правы.

— Одно только слово, — торопливо сказала Клеопатра и смутилась, чувствуя, что краснеет. — У меня к вам вопрос! Вернее, просьба. Не могли бы вы взять для меня в шляхетской библиотеке книгу?

— Иль тебе своих мало? — удивилась Варвара Петровна. — Вон у Митьки целая полка. Читай — не хочу!

— Этой у нас нет. Я Плутарха хотела почитать по-немецки. Матвей говорил — отличная книга.

— А что именно Плутарха? — почтительно спросил артиллерист, он и не подозревал, что девица столь образованна.

— Все равно. Что будет, то и принесите. Она зеленая такая…

— Клеопатра, что ты плетешь? — не выдержала тетка. — При чем здесь цвет? И вообще, кто он, этот господин Плутарх?

— Древнегреческий писатель, — поторопился с ответом артиллерист. — Он «Жизнеописания» написал.

— Да разве это для девичьих мозгов? — удивилась Варвара Петровна. — И неприличная небось. Древние-то греки были язычники. Да и много ты в немецком понимаешь? Одна настырность! Когда принесешь книжку, то перво-наперво мне покажи, — обратилась она к артиллеристу.

Кирилл Иванович тихо светился. Это же надо — праздник какой! Клеопатра Николаевна изволили что-то пожелать, а ему, неприметному, выпала удача ее просьбу исполнить!

Сколько можно говорить о Плутархе на страницах этой повести? Мы уже, наверное, наскучили описанием безуспешных попыток завладеть этой книгой. Но скромный артиллерист только потому и появился на этих страницах, что судьбой ему было назначено укротить упрямый сюжет.

Упоминая фамилию Миниха, Кирилл Иванович не осознавал, конечно, важности этой фамилии применительно к слову «библиотека». Просто ему хотелось похвастаться перед двумя дамами своей новой службой, а фамилия фельдмаршала не только привносила значимость в его новую должность, но усиливала значение события, приобщая артиллериста к важным, государственным делам.

Хлопнувшая в гостиной фортка послужила первым сигналом — ветер задул с залива, и сразу упруго, настойчиво, словом, было отчего встревожиться. Вода, однако, не поднималась, город застыл в ожидании. Наводнения всегда несут в себе тайну. Этого ли не знать Варваре Петровне, которая жила здесь почти с основания города. Десять лет назад, в двадцатом, кажется, году, нет, в двадцать первом, страшная была осень! Западный ветер целую неделю дул, а вода из берегов вышла только на девятые сутки. Сильное тогда было наводнение, а уж ветер… Черепица с крыш летела, все окна повыбивало, корабли сорвало с якорей и мотало по городу, словно сухие листья.

Васильевский затопило первым. Варвара Петровна с людьми спасалась тогда на крыше, благо дом был только что отстроен, а сваи под него били под присмотром немецкого мастера, знатока своего дела. Дом выстоял, но мебель оказалась испорченной, вода каждый ящик песком набила, оставила после себя груды какой-то дряни и мусора, на кухню занесла вздутый труп овцы.

Кто-то взялся потом считать порчу в городе от наводнения, насчитали семь миллионов убытков! В двадцать шестом тоже большая вода пришла, после наводнения на Неве образовался остров, назвали его Буяном. Думали, долго он не простоит, размоет водой на следующий год. Ан нет, и по сию пору стоит. Нашелся ушлый господин и на том острове уже пеньковые склады построил, словно на материке ему места мало!

Их величество молодой государь Петр II от наводнений этих проклятых и сбежал в Москву. Видно, сильно напугала его северная стихия, если он решил навсегда утвердиться в старой столице. А государыня Анна, знать, отчаянная, ей осенние бури нипочем, вернула трон в Петербург.