– Да откуда мне было знать, Кай? – вспылила, не удержалась.

– Надо было просто открыть глаза, Ри! – и принц тут же завелся. – Чтобы увидеть, наконец, как непозволительно много ты для меня значишь! Куда больше, чем гордость, привилегии наследника престола и корона!

– Все еще значу?.. – уже тише спросила я, но ответа не последовало.

Ван дер Раммад не проронил больше ни слова. Размашисто шагал по извилистым тропинкам за яркими светлячками, пока мы не вышли к Академии, где нас встретил не менее хмурый и напряженный декан боевого. И крупные хлопья снега, что сыпали с неба, будто желая напомнить, что за пределами леса самая настоящая зима. Как и в наших отношениях с принцем, надо полагать.

– Он все знает, сэр, – коротко бросила я, когда мы подошли ближе.

– Я догадался, – кивнул Вилдхарт, протягивая нам пушистые пледы. – Иди к себе, Виктория. А мы еще немного погуляем с его высочеством. Потолкуем. Есть же о чем, Кайрат?

– Определенно. – Принц сердито поджал губы, демонстративно отказался не пледа и, чуть помедлив, обратился уже ко мне: – Может быть, тебе тоже было нелегко, Ри, но ты не сделала ровным счетом ничего, чтобы это изменить.

– И это все?.. – посмотрела в черные глаза напротив, в надежде увидеть там хоть какую-то эмоцию, но не смогла. Лишь безразличная отстраненность с каплей напускного равнодушия. – Ты вот так просто уйдешь, Кай?

– Да. Ты же не станешь меня останавливать.

Ван дер Раммад резко развернулся и пошел прочь. Намеревалась было ринуться следом, чтобы убедить его в обратном, но Вилдхарт выразительно покачал головой, мол не надо, и я не стала. Кайрат прав. Я не сделала ровным счетом ничего, ради влюбленного дракона. Но сделаю. Непременно. Дождаться бы рассвета...

Глава 45

Приглушенные звуки моих неуверенных шагов эхом отражались от стен Академии. Хотела бы я смешаться с толпой торопливых адептов и тихонько скользнуть в какую-нибудь неприметную нишу, чтобы укрыться там от всего мира, но вокруг не было ни одной подходящей. И ни одной живой души. В предрассветный час обитателям замка положено спать, именно этим они и занимаются. Все, кроме одного мэтра, который обещал ждать меня у главного входа.

Минувшая бессонная ночь отдавалась ноющей болью в висках, гнетущей тяжестью в теле и невольной дрожью в груди. В том самом месте, где мое многострадальное сердце судорожно вбивалось в клетку ребер, будто норовило выломать ее и сбежать куда подальше. Но ему придется остаться. Потому что я должна. Научиться, наконец, принимать решения и нести ответственность за них. Перестать бояться правды. Поступать правильно.

Замерла у порога на пару мгновений, собираясь с мыслями, тряхнула головой и толкнула тяжелую дверь. Морозный воздух ударил в лицо, отрезвляя, хлопья снега запутались в волосах, а от твердого мужского голоса по спине пронеслась стайка предательских мурашек.

– Я был уверен, что ты не придешь, – скупо улыбнулся Арье.

– Не могла не прийти, – поводила плечами, незаметно сжимая кулаки, и решительно направилась к мэтру.

Вишневые глаза смотрели в упор. Строго, задумчиво, пронзительно. Но я шла вперед, убеждая себя, что по-другому нельзя.

– Ты без сумки, – озвучил очевидное он. – Значит, пришла проститься.

– Объясниться, – поправила, остановившись в паре шагов от мужчины.

– Нечего объяснять, Ри, – покачал головой Арье, криво усмехнувшись. – Ты выбрала его, я понял. Еще тогда, в старых купальнях.

– Выбирала всегда, – честно призналась. – Но даже если бы его не было, Ноа, я бы не уехала с тобой в Ревингем.

– Почему? – вскинул бровь мэтр, словно удивился.

– Потому что мне не нужна другая академия, я не желаю других друзей, не хочу провести всю жизнь в гарнизоне, сражаясь с тварями бездны.

– Молодая очаровательная леди предпочитает танцевать на роскошных балах и пить изысканное вино? – с язвительной ухмылкой.

– Думаешь, третьего не дано? Либо суровый гарнизон, либо блаженная праздность? – улыбнулась, не обращая внимания на неуместную колкость. – Я не знаю чем хочу заниматься, Ноа. Может быть, ставить эксперименты и создавать новые эликсиры. Или изучать руны и делать необычные амулеты. А может, обустроиться в ветхой хижине в чаще леса и выращивать травы и цветы.

– Не знаешь? По-моему, выбор очевиден, – безразлично пожал плечами мэтр. – Девушка с таким потенциалом должна заниматься магией стихий, Веллингер. Тебе покорится любая из них. Неразумно растрачивать столь незаурядный талант на травы или руны.

– Неразумно тратить жизнь на дело, которое не принесет никакого удовольствия. На друга, который отвернется при первой же серьезной трудности. На мужчину, который видит в тебе только молодость, потенциал, талант и силу, но в упор не замечает красоты души. Тому, кто не считается с твоим мнением и желаниями.

– Намекаешь на что-то, Ри?

– Говорю прямо, Ноа. Ты всегда был уверен, что лучше меня знаешь, чего я хочу. А я хотела выспаться, вместо того, чтобы встречать рассвет на горном плато. Хотела справится с купанием дурацкой башни сама, без посторонней помощи. Хотела увидеть разлом, хотя бы издалека. Хотела попрощаться с ребятами, перед тем, как покинуть гарнизон. Хотела, чтобы ты не обсуждал с Кайратом мои вероятные походы в твою спальню. Или хотя бы извинился за эту откровенную грубость.

Ожидала чересчур эмоциональной ответной реакции, но Арье не сказал ни слова. Молча отвернулся, рассматривая заснеженный лес, вскинул подбородок, чуть заметно кивнув, и завел руки за спину. А я закусила губу, усилием воли заставив себя продолжить:

– Я не представляю, что ты чувствуешь, Ноа, честно. Не знаю, чувствовал бы тоже самое, если бы я была бытовым магом с заурядным потенциалом, если бы не была твоей ученицей, если бы явилась в твой гарнизон, чтобы стать очередным стражем. Новобранцем с дурацким прозвищем и стриженной головой. Одной из десятков девчонок, которые приходят каждое лето.

– Я понял, Ри, – заговорил Арье, глянув поверх моей головы. – Скажи, если бы мы встретились при других обстоятельствах, у нас могло что-то получится?

– Наверное, – не сдержала печального смешка. – При других обстоятельствах, в другое время,