– Может быть, мы двинемся дальше?.. – неожиданно подал голос Гварда, – Мне кажется, нам надо быстрее уходить подальше от столицы!..

И, развернувшись, он быстро затрусил по обочине дороги.

Своим вмешательством умница-синсин спас старого Фун Ку-цзы от полной потери авторитета наставника.

Теперь наша группа двигалась несколько в другом порядке: впереди, как я уже сказал, бежал Гварда, сразу за ним легкой рысью продвигался Поганец, словно подчеркивая свое товарищество с синсином, а позади ехали мы с учителем, причем Фун Ку-цзы имел насколько озадаченный, задумчивый вид. Мне вдруг захотелось отвлечь старика от его, по-видимому, не слишком приятных размышлений, и я негромко спросил:

– Учитель, можно задать тебе один вопрос?

Фун Ку-цзы тряхнул головой. Пристально посмотрел на меня, словно проверяя, не подготовил ли я еще одной пакости, а затем кивнул:

– Задавай…

– Ты знаешь что-нибудь о… Нефритовой Книге?

Фун Ку-цзы широко улыбнулся, так что его глаза спрятались в морщинах лица, и довольно хмыкнув, проговорил:

– Мифическая книга мифического настоятеля Ляо Дэня!.. И что ты хочешь о ней знать?!

– Все, – со вздохом произнес я и тайком прикоснулся к правой стороне груди, где в кармане куртки притаилась «мифическая» каменная книжица.

Старик снова хмыкнул:

– Но ты должен понимать, что все те сведения, которые я могу тебе рассказать, не относятся к точным… э-э-э… научным данным! Это, скорее, более или менее упорядоченные отрывки из различного рода мифов, легенд… сказок, как, впрочем, и сама Нефритовая Книга…

«Что бы ты сказал, если бы я сейчас показал тебе эту легенду и рассказал, как она появилась в моем кармане?!» – подумал я про себя. Однако, вслух ничего не сказал, а наоборот, всем своим видом показал, что готов выслушать все эти… мифы, легенды и сказки.

Увидев эту мою готовность, Фун Ку-цзы с улыбкой вздохнул:

– Ну что ж, слушай… Итак, в те легендарные времена, когда в Поднебесной еще не было Желтого Владыки…

Тут он остановил лошадь, поднял лицо к небу и громко, так что ехавший впереди Поганец обернулся, провозгласил:

– Высокое Небо, призываю тебя в свидетели, что я просто рассказываю своему… э-э-э… любознательному ученику, интересующие его легенды и никоим образом не оспариваю приоритет Желтого Владыки в создании Поднебесной!..

Немного подождав, словно надеясь услышать слова одобрения от Высокого Неба, старик продолжил:

– Так вот, в те времена, когда в Мире еще… якобы, не было Желтого Владыки, Поднебесная была разделена на восемь царств, боровшихся за первенство. В те времена на границе царства Гуаньчу и царства Цинь существовал храм Призрачного Облака, настоятелем которого являлся великий маг Ляо Дэнь, Старый Ребенок. Магия в то время имела совершенно другие… э-э-э… философские основы, нежели в наше время, тогда искусству магии можно было научить, хотя способности, талант, начинающему магу все равно были необходимы. Так вот, в храме Призрачного облака была одна из самых известных школ магии, где обучались способные дети со всей Поднебесной. И никто из воюющих правителей не смел напасть на этот храм, потому что не существовало мага более сильного, нежели Старый Ребенок!

Улыбка давно сползла с круглой физиономии моего учителя, а рассказ, казалось, заворожил его самого.

– Ляо Дэнь был, что называется, кабинетным ученым, в храмовых подвалах он вместе со своими учениками разрабатывал и испытывал все новые и новые заклинания, совершенно не думая о том, каким образом они будут использоваться. Он словно бы и не знал, что в Поднебесной идет жестокая, кровопролитная борьба! Но однажды!..

Старик бросил в мою сторону быстрый взгляд и, несколько перебив себя, заговорил другим тоном:

– Легенды расходятся в том, каким образом Старый Ребенок узнал о разразившейся в Поднебесной войне за власть. По одним рассказам, правитель царства Цинь приехал в храм Призрачного Облака, чтобы принести благодарность его настоятелю за одного из его учеников, с помощью которого удалось в мгновение ока сжечь главный город противного царства. По другим – правитель написал настоятелю храма благодарственное письмо, в котором рассказал об этой своей военной удаче… Главное не в этом, главное в том, что Ляо Дэнь покинул храм и отправился в долгое путешествие, чтобы самому посмотреть, что же творится в Поднебесной. И увиденное ужаснуло его!

Вернувшись, Старый Ребенок распустил магическую школу, а сам заперся в храмовых подвалах, не допуская к себе никого, кроме одной старой служанки, раз в день приносившей ему пищу. Только через двенадцать цзе он вышел на солнечный свет, и служители храма не узнали его. Впрочем, настоятель храма не дал им для этого времени, на ступенях храмовой террасы он произнес какое-то длинное заклинание и храм… исчез! Пропали все храмовые постройки, сокровища, хранившиеся в его подвалах, запасы в его кладовых. А храмовые служители, люди, которые находились в храме в этот момент, все они внезапно оказались в гуще заросшего леса, далеко от человеческого жилья. А затем Старый Ребенок… ушел.

После исчезновения храма Призрачного Облака и его настоятеля, магия в Поднебесной изменила свою… э-э-э… философскую суть, она перестала быть общей и стала индивидуальной. Теперь каждый имеющий дар должен был сам его развивать, сам подбирать, составлять и испытывать заклинания, а чужие, разработанные кем-то другим, использовать стало очень опасно. Многие молодые маги, уже привыкшие обучаться магическому искусству погибли, полностью потеряв свою ци, потому что не могли справиться с непознаваемостью чужого заклинания.

Старик вздохнул и снова посмотрел на меня, но теперь в его взгляде читалось некое грустное беспокойство:

– Ну а теперь о Нефритовой Книге… В народных сказаниях утверждается, что перед своим исчезновением Старый Ребенок записал свое последнее заклинание, столь сильно изменившее Мир в некую Нефритовую Книгу и положил ее на нефритовый алтарь своего храма. Более того, в тех же легендах утверждается, что храм существует доселе, и книга по прежнему лежит на алтаре, но найти храм и взять Нефритовую Книгу с алтаря сможет только маг, равный по силе Ляо Дэну!.. Что произойдет, если Нефритовая Книга действительно будет найдена, никто не знает, и разные люди говорят по этому поводу совершенно разные вещи!

Старик замолчал, рассказав, видимо, все что знал.

«В изложении Фун Ку-цзы история выглядит несколько иначе, нежели то, что я слышал от Шан Те… – подумал я, – Хотя, возможно, они пользовались разными источниками…»

Рассказ моего учителя ничего нового мне не дал, я по-прежнему не знал главного – чем грозит этому Миру появление в нем Нефритовой Книги?.. А ведь я уже принес ее в этот Мир! Мне очень не хотелось стать для Поднебесной… Геростратом!

В этот момент учитель воровато огляделся и, склонившись к самому моему уху, прошептал:

– Некоторые легенды… говорят… что после своего исчезновения Старый Ребенок встречался с повелителем царства Цинь, и тот стал… Желтым Владыкой!..