Аюр широко распахнул глаза, не в силах вымолвить ни слова. Даже Ширам был потрясен. Он подошел к возу и торжественно склонил перед жрецом голову.

– Я не ошибся в тебе, Хаста. Ты заслуживаешь глубочайшего уважения. Подобное небывалое самопожертвование достойно войти в легенды! Год с мохначихой… – Его передернуло. – Расстаться с жизнью было бы куда проще!

– И ты что, собираешься так поступить? – в ужасе спросил Аюр.

– А куда мне деваться? Я дал слово.

– Но это же невозможно! Как ты мог такое пообещать?!

– Я обязан был тебя оттуда вытащить, – страдальчески улыбаясь, сказал Хаста.

– Но какой ценой?! Год прожить в стойбище? С мохначихой?!

– А что такого? – обиженно встрял Аоранг. – Айха прекрасная девушка, очень милая и добрая. Вот вы оплакиваете Хасту, будто его собираются отдать в жертву подземным аарам, а я считаю, что ему повезло.

– Так, может, сам проживешь с ней год вместо него? – съязвил Аюр.

– Я не могу, – серьезно сказал Аоранг. – Меня уже избрала прекраснейшая из женщин. И пусть она вольна предпочесть другого – пока этого не случилось, я принадлежу только ей.

Хаста давно приучил себя не грустить подолгу. На крутом изгибе дороги он соскочил с воза и встал на обочине, глядя вниз и полной грудью вдыхая теплый воздух Аратты, напоенный терпкими ароматами горных трав. Перед ним в утренней дымке простиралась огромная плодородная долина, исчерченная прямыми линиями дорог, похожая с высоты на пестрое лоскутное одеяло. Далеко внизу белели крыши маленькой пограничной крепости, где их, видимо, сегодня ожидал ночлег.

– Послушай, Хаста… – раздался позади голос Аюра.

Огнехранитель обернулся. Царевич смотрел мимо него в золотистые дали, но мыслями как будто был не здесь.

– Я хочу спросить тебя как жреца. В последнее время со мной происходят удивительные вещи. Самое диковинное, конечно, это. – Он вытянул перед собой раненую руку. – Кому рассказать – не поверят, ведь даже шрама не осталось!

– Все равно расскажи обязательно, – посоветовал Хаста. – А мы подтвердим. Ты – избранник Исвархи…

– Я в этом не уверен, – тихо заметил Аюр.

– Что такое?

– Я вдруг подумал – точно ли Господь Солнце исцелил меня?

Хаста изумленно взглянул на царевича:

– А кто?

– Вот послушай, – заговорил Аюр, глядя в сторону. – Когда я соскальзывал в трещину, хватаясь за что попало, знаешь, о чем я думал? Об отце. Нет, не в том смысле, что звал его на помощь, – усмехнулся он. – Я думал о том, что я сейчас разобьюсь и он останется один… И это заставило меня вцепиться в край трещины, как будто я обернулся ящерицей… Я словно прилип к стенке… А еще я думал о том, что если я сейчас сорвусь, то вся Аратта осиротеет. И когда Солнце заберет отца к себе, то, скорее всего, начнется война… Я должен был остановить падение любой ценой, мне нельзя было умирать! И тут…

Аюр посмотрел на Хасту так, что у того пробежали мурашки по спине.

– Я увидел себя со стороны – как я падаю в пропасть! Я протянул руку и поймал себя – и очень-очень осторожно поставил на дно… Скажи, Хаста, кто спас меня на этот раз? И что мне со всем этим делать?

– Не знаю, что тебе сказать, светозарный, – озадаченно протянул жрец. – В священных книгах я не встречал ничего подобного и никогда о таком не слышал…

Он подумал и добавил:

– Так что, если кто-то начнет объяснять и говорит тебе, что делать, – не слушай. Если ты в самом деле избран, ты должен будешь найти ответ сам, и никакие жрецы тебе не помогут. А сбить с толку, заморочить – запросто. Это твой вызов – вот и прими его.

Аюр смотрел перед собой, обдумывая его слова. Его лицо в этот миг показалось Хасте совсем взрослым.

– Эй, взбодрись, светозарный! Мы уже почти дома. Аоранг послал вперед гонцов. Скоро ты со славой вступишь в столицу!

Хаста, щурясь, поглядел на небо:

– Посмотри, какой яркий сегодня восход. Аратта посылает тебе свои приветствия!

– А по-моему, – пробормотал Аюр, – он больше похож на кровь.

Пичуга на ветке, потревоженная нежданными гостями, прервала рассветную песнь и недовольно вспорхнула с куста, стараясь взлететь повыше. Но люди, идущие по выложенной камнем тропинке между высокой, усеянной капельками росы травой, были слишком увлечены разговором, чтобы заметить это. Один из них, немолодой грузный вельможа, хозяин дома и окружавшего его сада, держался с собеседником с подчеркнутым почтением, хотя тот был всего лишь надменный юнец в желтом плаще младшего жреца.

Люди остановились возле каменной стены в два человеческих роста высотой, так густо поросшей диким виноградом, что местами кладка и вовсе была не видна.

– Какой сегодня яркий алый восход! – глядя на красную полоску, заметил вельможа.

– Он несет нам удачу, – бесстрастно отозвался молодой жрец. – Господь Солнце радуется при виде праведных – тех, кто слышит его зов!

– Да благословит он спасителей страны, истинно любящих Аратту, – благочестиво добавил вельможа.

Он приподнял виноградные лозы, открывая спрятанную под ними дверцу.

– За ней тебя ждут мои люди. Они проведут тебя к воротам. Смешаешься с толпой слуг, ждущих, когда стража начнет выпускать челядь на рынок. Иди вместе со всеми. На постоялом дворе покажешь перстень, который я тебе дал. Тебе выделят лучшего коня.

– Конь не подобает жрецу.

– Значит, смени одежду. – В голосе вельможи прорвалось нетерпение. – Нужно торопиться. Ты говорил, что Вопрошание Трав и даже гадание на царской крови не дали однозначного ответа…

– Ответ пришел нынче ночью, – возразил жрец. – Святейший Тулум получил письмо от своего человека Аоранга.

– Ты точно знаешь?!

– Да, я видел письмо. Они нашли царевича. Он жив, здоров и возвращается в столицу.

– Тогда тем более нужно спешить! Если Аюр вернется на днях, все должно быть готово заранее, – прервал его знатный арий. – А потому заклинаю тебя – оставь свои жреческие правила, возьми коня и поспеши.

– А как же накхи? В городе их много…

– Это не твоя забота. Все, ступай.

Вельможа своими руками отодвинул тяжелую щеколду и приоткрыл дверь. Пара воинов городской стражи, явно дожидавшаяся за стеной, при виде хозяина дома низко склонилась в церемонном приветствии.

– Вы знаете, что делать, – кратко напутствовал их вельможа и тихонько подтолкнул своего собеседника.

– Да пребудет с тобой Господь Исварха!

– Да услышишь ты его зов!

Выпустив жреца, немолодой арий закрыл дверь. Еще раз взглянув на алый восход, пробормотал себе под нос: