Они совещались весь остаток дня, но это было лишь начало, и Вирд, заметив, какой усталой выглядит Элинаэль, призвал Советников закончить на сегодня. Остальные тоже утомились, поэтому согласно покивали головами и начали подниматься с мест. Взгляд Вирда случайно зацепился за скользкую и неприятную почему-то ему улыбку Холда; когда тот, прощаясь, дотрагивался до своего д’кажа, он вспомнил:

– Советник Холд, ты расследовал дело Мастера Нанеля?

– Конечно, Верховный, – ответил тот, сложив губы в новой улыбке, не менее неприятной. – Как я и предполагал, там нет ничего серьезного. Никакой, упаси Мастер Судеб, работорговли! Это судно, вызвавшее подозрение у юного городского Советника, просто пополняло в тех местах запасы пресной воды. А мальчишка-попрошайка – известный воришка, к слову, – повадился воровать у них. Капитан поймал его за этим делом, но бить не стал – пожалел, ведь тот почти ребенок, просто припугнул: придумал сказку, что его продадут в Ару, если он не оставит своего недостойного занятия – шутка, не более. Вот и вся история. Я пожурил немного Мастера Нанеля: стоило ли из-за этого тревожить вас и Совет Семи?..

На этом Совет окончательно завершился. Вирд встал со своего кресла… скорее – трона, предложил Элинаэль опереться на его руку и вышел из зала, раздумывая о судьбе того кинтелэнского мальчишки. Сколько же в Тарии таких вот беспризорных сирот, вынужденных добывать пропитание воровством?

Хатин Кодонак

Заседание Совета закончилось.

Им предстояло новое сражение… более жестокое, более сложное, более напряженное, чем в Ливаде. Когда-то Хатин мечтал о возможности проявить свой истинный Дар, напоить меч кровью врагов, сыграть так, как не играл ни разу в жизни, управляя величайшей армией… Но за последние два года в этих играх он потерял больше бойцов Золотого Корпуса, чем за несколько столетий. Гибли те, кого он, можно сказать, растил, те, кто были его детьми, друзьями, семьей. Гибли и простые тарийцы, которых он – Хатин Кодонак, Командующий, ныне Советник из Семи, клялся защищать… Он клялся положить свой Дар и свою жизнь за Тарию. Но он все еще жив, благодаря чуду, случайности, стечению обстоятельств… гибли другие… Десять лет послабления самому себе, отстраненности от политических игр, десять лет жизни в своем собственном, далеком от реальности мире дались ему очень дорогой ценой. Он слышал упреки в свой адрес, что, будучи Мастером-Стратегом, не разгадал вовремя игру Атосааля, но упреки эти ни в какое сравнение не шли с его собственным внутренним голосом, съедающим его поедом!

Верховный и Советники покинули зал, а Хатин все еще сидел на своем месте, задумавшись, уронив голову на руки. Перед его внутренним взором представали отряды, построения, маневры, дислокации, варианты сражений… варианты… варианты… А исход он видел один и тот же во всех вариантах: смарги гибнут тысячами, а тарийцы десятками тысяч… гибнут и Одаренные… несмотря на все ухищрения… Разве что сделать еще один Северный разлом, как когда-то их предки? У свободного народа было девять Мастеров Огней, которые стали их основной боевой мощью, а у него… Элинаэль не будет участвовать в битве. Вся надежда на… чудо, воплощением которого является Вирд… Но как Вирд будет сражаться, зная, что в этот самый момент Элинаэль рискует жизнью? Все варианты неутешительны… Все ходы проигрышны… Нарушение перемирия лишит их такого важного… такого нужного времени… Но это перемирие необходимо нарушить!.. Наступление ожидается по всем фронтам. И Вирд оказался прав – Атаятан имел множество сюрпризов для них, Древний был готов. Готов уничтожить Тарию, стереть с лица земли…

Хатин поднял голову, осмотрелся и только сейчас заметил, что не все покинули Зал Совета: напротив, на одном из стульев, в ряд стоящих у стены, расположился Холд. Он неотрывно смотрел на Кодонака своими рыбьими глазами и улыбался змеиной улыбкой. Хатин резко встал, заскрежетав громко в повисшей тишине отодвигаемым стулом, и направился было к выходу, как услышал позади себя негромкий, чуть гнусавый голос Килея Холда:

– Я восхищен, Кодонак!..

Хатин обернулся, прищурил глаза.

– Воистину ты игрок! Лучший из виденных мною…

– Что ты хочешь сказать?

– Хочу выразить тебе свое признание. Совершенно искренне.

– Прости, Холд, мне не до шуток, нужно готовиться к битве. – Кодонак отвернулся и сделал несколько шагов к двери.

– Атосааль был великим человеком, политиком с большой буквы, но ты превзошел его. Ты его обыграл!..

Хатин остановился, услышал мягкие, как бы крадущиеся шаги Холда у себя за спиной, тот медленно шел к нему.

– Чего ты хочешь? – повторил он вопрос.

– Я наблюдал за всем, что происходит, и удивлялся все это время, почему ты удовлетворился ролью Советника. Но теперь меня озарило! Я понял! И я восхищен…

– Говори яснее и помни: времени у меня мало.

– Я не займу у тебя слишком много времени. Я хочу, чтобы ты знал – мне понятна твоя игра. Не думай, что я тебе враг. Наоборот, я твой поклонник!

– Какая игра?.. – Хатин развернулся, крутанувшись на пятках, и, оказавшись нос к носу с Холдом, посмотрел прямо в серые водянистые глаза. – Мне не понятна твоя игра, Холд!..

– Моя игра проста, Кодонак, не чета твоей просчитанной сложной раскладке. Ты возглавил сопротивление, благодаря тебе Тарией сегодня правят не связанные с Древним. Но ты не принял Скипетр Силы, а отдал его неученому мальчишке. «Почему?» – думал я, ты ведь тот, кто наверняка стал бы более успешным правителем Тарии, чем даже Атосааль. Казалось бы, ты не претендуешь на бо́льшую власть…

– Так и есть…

– Так и есть? Но гляди, какой расклад: в Совете у тебя свои люди. Стойс – твой сокурсник, Маштиме… ну, я молчу о Маштиме. Ото Эниль благодарен тебе за свое спасение, он ведь оказался в полной изоляции, его объявили сумасшедшим стариком, и все в это поверили, и если бы не ты, то не сидеть ему больше в Совете, а может, и не топтать бы уже и эту землю. Нихо Торетт всегда был ярым твоим сторонником. Советник Кисам… эта девочка всецело тебе предана, как и наш Верховный… Думаешь, меня могут одурачить ваши с Фаэлем неумело разыгранные споры по поводу и без? Словно у него есть свое мнение, которое не совпадает с твоим?.. – Холд рассмеялся коротко и беззвучно.

Кодонак не отводил от него взгляда. Что-то осмелела эта змея… совершенно не стесняется выпускать яд!

– Но своего мнения у мальчика восемнадцати лет просто не может быть! Он безвольная кукла в твоих руках. Ты дергаешь за ниточки. Ты владеешь его разумом. Не ты ли его нашел? Не ты ли поставил Верховным? У тебя полный контроль над ним, к тому же, чтобы владеть им всецело, не дать возможности ни одной посторонней мысли заползти в его голову, ты воспользовался безотказным способом – подложил под него женщину, нашептывающую Вирду нужные слова, – свою любовницу Элинаэль…

Быстрым порывистым движением Хатин схватил Холда за грудки, внутри бушевала буря, но сказал он спокойно и холодно: