— Подставиться хочешь?

— Мне такое определение отчего-то не импонирует, — возразил Тимофей Христофорович. — Скорее — дать возможность нашим хлопцам отыскать то, что им нужно. Пояснения нужны?

— Не нужны. — Кириллов потащил из пачки сигарету и прищурился: — А ты уверен, что они нас пощадят? Я тебе говорил — типы еще те!

— А мы шибко сопротивляться не будем, — плутовато подмигнул Шепелев. — Я наблюдал во время передачи…Уверяю тебя — не те люди, чтобы убивать без необходимости.

— Не нравится мне все это. — Кириллов достал мобильник. — Но я тебе верю — ты большой, умный, ты — шеф… Звонить, что ли?

— Давай. — Тимофей Христофорович посмотрел на светящийся циферблат своих часов. — Расчетное время прибытия: два часа. Минут через сорок надо выезжать. Эти озера называются — Сарпа-Нур.

— Я, — коротко представился Кириллов, набрав номер дежурной пары крепышей. — Собирайте все хозяйство и съезжайте. Наши вещи не забудьте. Ходи ко мне в комнату, там на столе карта — сориентирую. Давай — я жду… Так. Найди к северо-востоку от города группу озер Сарпа-Нур. Есть? Хорошо. Мы будем где-то на дороге, что идет от юго-западной оконечности озер к городу. Вам на сборы — пятнадцать минут. И посмотрите насчет “хвостов”…

— Звонила Саглара, — вернувшись к костру, сообщил Шепелев. — У нас маленькие проблемы…

— Что-то случилось?

— …которых мы можем избежать, если переедем в другое место.

— Нас ищут, — добавил Кириллов. — Они были у Саглары, и она вынуждена была все рассказать. Иначе бы ей пришлось несладко.

— А я думала, все кончилось… — горестно всплеснула руками Айса. — И куда мы поедем?

— К нам на базу. Туда никто не посмеет вломиться, — успокоил Шепелев. — Да не волнуйтесь вы — все нормально. Сейчас попьем чайку и потихоньку отправимся…

…Перехватили их километрах в пяти от озер — на порядок раньше, чем ожидали. Ехали себе спокойно, радио слушали, вдруг — бац! Откуда-то сбоку, наперерез вымахнула квадратная черная масса, без огней, и крепко саданула в левое крыло, разворачивая “Ниву” на девяносто градусов. Фары тотчас погасли, и воцарилась непроглядная темень.

Оглушенные ударом, “археологи” толком-то и испугаться не успели, как оказались выдернуты из машины и припечатаны к земле. Приходя в себя, Тимофей Христофорович ощутил затылком холодное присутствие оружейной стали и отметил: совет насчет “не сопротивляться” оказался не востребован. Какой, блин, “сопротивляться”!

— Будете вести себя хорошо — не тронем, — раздался во тьме спокойный голос Бакланова — парень даже не сбил дыхание. — Айса — ты как?

— Нормально. Локоть только ссадила… Эммануил? — В голосе шамановой внучки сквозило неподдельное удивление. — Ты зачем тут?

— Придется, мадемуазель, поменять экипаж, — вежливо сообщил галантный кавалер. — Извини, но обстоятельства сложились так, что нам нужно кое-куда прокатиться.

— Никуда я с вами не поеду! — отрезала Айса. — Вы что вообще тут устроили?!

— Тогда мы расстреляем твоих спутников, — тем жетоном заявил кавалер. — Выбирай.

— Господи, какие вы все уроды! — слезливо крикнула Айса. — Когда же это кончится?

— У нас мало времени, — грубо буркнул стоявший над Шепелевым Болдырев. — Считаю до пяти. Не пересядешь — стреляю. Первый — большой мужик. Раз…,

— Не надо — иду! — зло вскрикнула Айса, выбираясь из машины. — Не троньте их!

— Зря сердишься, — мягко сказал Бакланов, помогая даме забраться в машину агрессоров. — Я тебе по пути расскажу, как обстоят дела на самом деле. Гарантирую — мнение твое об этих типах изменится радикально.

— Встали, — скомандовал Болдырев. — Про, свет!

Мощно вспыхнули фары — пленников обыскали, отобрали мобильники, затем затолкали на заднее сиденье “Нивы” и приковали друг к другу одними наручниками, пропустив их под ножкой сиденья переднего.

— Какой “заряжен”? — деловито поинтересовался Болдырев, ткнув под нос пленникам телефоны.

— Оба чистые, — ответил Кириллов и героически признался: — Но в стационаре мы имеем доступ к спутниковой детекции. Частоты известны. Так что разговор продолжительностью более минуты тут же будет считан; и ваше месторасположение станет известно.

— Молодец, — похвалил Болдырев, пихая мобильники в карманы. — Мы не будем звонить минуту. Это на всякий пожарный — мало ли… Ну все — бывайте.

— Днем тут бывают люди, — закрывая двери “Нивы”, сообщил Бакланов. — Ночь, думаю, пересидите — в машине волки вас не достанут. Все — удачи…

— И вам того же, — буркнул Шепелев, наблюдая за удаляющимися габаритами джипа. — Хорошая тачка — быстро приехали…

— Они к тем курганам, куда ты катался с краеведом? — уточнил Кириллов.

— Так точно — именно туда. — Шепелев беспокойно зашевелился: — Когда там примерно наши ожидаются?

— Не волнуйся — никуда они не денутся, — с какой-то нездоровой веселостью заверил Кириллов. — Отъедут, остановятся узлы почитать. С Айсой разъяснительную работу проведут. Да и доберутся — пока отыщут, пока откопают — если откопают с ходу. А потом — много они на джипе увезут? Там как минимум три грузовика надо! Так что возиться хлопчикам — до морковкиного заговенья…

— Погоди, погоди… — вскинулся Шепелев. — Ах ты, гаденыш! Ну ты не мудак ли, а?! Ты ж с самого начала в курсе был! Что ж ты из себя целку корчил, секретный ты наш?!

— Да ладно тебе, Тим. — Кириллов скромно зашуршал в кармане — поволок сигарету из пачки. — Теперь это уже неважно…

* * *

…Судя по темпу движения, пластуны поспешать были не намерены и чужого глазу за собой не чуяли. Пришлось шесть раз останавливаться на ночевки: Ушаков уже начинал опасаться, что скоро кончится провиант да сухой фураж и придется слать конвой в Царицын за припасом.

Выручала ранняя степная весна. Апрель шалил теплыми влажными ветрами, повсюду лезла сочная молодая трава, которую охотно щипали лошади, экономя отряду фураж.

— Ну, коли так на так не выйдет, маленько поголодать придется, — изрек Андрей Иванович и велел Кудрину урезать служивым пайку. — Осталось-то всего ничего…

В седьмой раз встали ночевать уже в виду курганов — далеко впереди можно было наблюдать вершину самого высокого из них, зловеще взрезающую ровную линию горизонта, облитую закатным пурпуром.

— Пластуны наши стали почти у самых курганов, — доложили прискакавшие от дозора гонцы. — С версту будет.

— Быстро ужинать и — всех на конь, — после недолгого раздумья распорядился Андрей Иванович. — С обозом оставить пятерых — справятся. Поедем тишком, встанем ближе, с дозором. Ночевать будем абы как, зато не опоздаем…

Так и сделали. Уже по темну, сторожко ступая в колонну по два, медленно тронулись, ведомые связным патрулем.