– Уж лучше сохнуть, чем смущать Жасмин, – ответила Нан.

Скоро мы догнали Архимага. Женщине было не до двух подростков, она стояла на месте, чуть раскачиваясь, и как будто ощупывала воздух перед собой.

Наконец очнулась:

– Йурас шел один. Вот его след, ручей перешел, хитрец. Если бы он отправился с Дайримом и Вальей, те не преминули бы скрыть и его следы, как поступили со своими. Но куда они идут?

Судя по виду Жасмин, она пересекла ручей так же, как и мы, но даже не обращала внимания, что вымокла до нитки, до тончайшего стебелька растений. Нан осторожно протянула руку, привлекая внимание.

– Замри.

– Что?.. – Но Жасмин послушно замерла. Нан легко, невесомо коснулась ее плеча, и в пальцах заблестело что-то небольшое, зеленое.

– Что это? – поинтересовались мы с Жасмин в унисон.

– Жучок, – убитым голосом сказала Нан.

– Какой еще жучок? – удивилась Архимаг. – Живая ткань жрет любых насекомых!..

– Но не волшебных.

Чуть не стукаясь головами, мы разглядывали добычу Нан. То ли почка, то ли листик, снабженный лапками.

– Это я упомянул его при Валье, – пробормотал я. Правильно сказала Нан, бегство подруги Архимага имеет самое прямое к нам отношение. – Вещь, снабженная заклинанием для подслушивания.

– Она меня подслушивала? – изумилась Жасмин. – Но зачем?.. я и так ей рассказываю… почти все…

Она замолчала, о чем-то напряженно размышляя.

– О вчерашнем – говорили? – с напором спросила Нан.

– Нет…

– Помните, о чем мы говорили перед расставанием? – спросил я. – Значит, она отправилась искать Вечных.

– Вечных нельзя узнать на глазок, – прошептала Жасмин. – Она пошла искать биокомпьютеры.

Мы с Нан переглянулись. Что, где-то недавно разбился самолет?

На вопрос Жасмин покачала головой.

– Валья направилась в Агуали.

– Это где? – удивилась Нан. – Что-то я не знаю такого поселка. И с чего она взяла, что в этом самом Агуали есть биокомпьютеры?

Архимаг открыла рот. Закрыла. Опустила голову, глядя себе под ноги.

– Я не думала, что…

– Выкладывай!.. – велел я. Архимаг никак не выразила возмущения грубой формой требования.

– Вчера после вашего ухода я покопалась в собственной памяти… – начала упавшим голосом.

– Так.

– И выяснила, где мне доводилось видеть эти зародыши биокомпьютеров. Очень давно в Агуали. Тогда я посчитала эти… штуки просто средством допроса и оставила их там, где нашла. Хорошо хоть не уничтожила. А у меня есть привычка говорить с собой. Я… боюсь, что я вслух высказала свое желание самостоятельно в одиночку отправиться туда и раздобыть зародыши.

Она вздохнула и посмотрела на нас.

– Агуали – один из мертвых поселков на территории Лихолесья.

– Чему быть, того не миновать, – пробормотала Нан.

Вэйри очень легки на подъем. Нет нужды собираться – магия при тебе, смены одежды брать не нужно, оружие в рукавах и на поясе, еда бегает окрест. Так что житель поселка, выйдя утречком проветриться и вдруг решив прогуляться до другого края Леса, даже домой заходить не будет – разве что «позвонит» по телепатической связи да сообщит.

– О чем это ты? – встрепенулся я, отбросив свои рассуждения.

– Помнишь, ты говорил, что зайдем туда в другой раз? Вот он, этот другой раз, и наступил!..

Мне потребовалось полминуты и прикосновение к воспоминанию Нан, чтобы понять, о чем она говорит. Действительно, я как-то выразил вслух желание навестить Лихолесье… и пусть всего лишь в шуточной форме – судьба и сама не дура подшутить.

Вот мы и премся в самое темномагическое место Леса. Снова один из штампованных приемов фэнтези – путешествие в темные земли. Но что-то мне уже не смешно.

Дэвы не похожи на людей, на вэйри, на любую из рас, сказочных и реальных. Но у них есть сознание, разум… и они могут с него сходить. С ума то есть…

Дух Черного Леса был именно таким. Безумным полубогом, владыкой кошмаров, отравляющим ядовитым дыханием все вокруг. Лихолесье было черным шрамом в зеленой плоти Леса.

В Лихолесье росли деревья-людоеды, жили жадные до человеческой крови создания, там скитались призраки убитых безумным Дэвом людей, там рождались страшные Выдохи Дэва, существа магической породы, которые уходили охотиться в Лес на разумных.

Лихолесье существовало очень давно. И так же давно в нем пропадали люди. Случайно или намеренно вошедшие в Черный Лес часто не возвращались.

Но иногда возвращались. Седыми, безумными – или обретшими странные и страшные силы. Древний дух любил подшутить, и чувство юмора у него было своеобразным.

– Мердох, например, – сказала Нан задумчиво. – Ходят странные слухи о его прогулках в Лихолесье, об истоках его силы…

Она покосилась на Жасмин.

Архимаг сердито сопела впереди, она сначала настаивала, что пойдет одна. Отчего-то полагала, что в одиночку ей будет легче выжить в Лихолесье.

Но мы смогли ее убедить взять себя с собой. Точнее, не так – напомнили ей ее же замечание, что мы пока всего лишь живем в поселке и формально не подчинены ей. Так что можем идти куда хотим… а хотим мы – за ней.

Жасмин только выругалась и махнула рукой…

На костлявых сучьях висли последние клочья тумана. Жасмин рвалась через них вперед чуть ли не бегом, приходилось прилагать усилия, чтобы держаться с ней наравне.

К середине дня объявила привал. Мы устроились около разбитого вдребезги самолета, пролежавшего в Лесу невесть сколько времени. Он был больше, чем тот, забальзамированный рекой Дэва, и сохранился гораздо хуже. Обломки, когда-то явно горевшие, заросли бурой травой.

– Упавший Дракон, – буркнула Жасмин, заметив наше любопытство – надо же, после гонки еще и интересоваться чем-то могем… – Я как-то копалась здесь, искала… артефакты. Ничего не нашла.

– Повезло вам, – сказал я. – Можно было бы такое найти… Оставленные боеприпасы иногда имеют обыкновение взрываться.

– Мне интересно другое, – сказала Нан. – С чего он вдруг упал?

Жасмин пожала плечами.

Я вспомнил самолет, который разбился при мне. Из-за меня.

– Вот бы запустить какую-нибудь систему защиты для биокомплекса, – пробормотал. – Отчего вообще самолеты падают?

Джулию бы сюда, она знала все о самолетах.

Поев, двинулись дальше. Жасмин время от времени на ходу бросала какие-то заклинания, или замирала и таращилась в пустоту, пытаясь все-таки продавить ментальный блок Йураса или зацепить Валью.