– Куда это ты его волочешь? – заинтересовался попавшийся навстречу парочке Джей, увивавшийся поодаль в ненапрасной надежде узреть что-нибудь интересное.

– Как это куда? – громко удивилась богиня, даже остановившись на секунду, но не выпустив из рук добычу. – Он, проказник, – Элия метнула на герцога хищный благосклонный взгляд, – падал предо мною ниц на кровать и на стол. Что это есть иное, как не робкое признание в любви, стесняющейся выразить себя прямо? Придется слабой женщине снова взять инициативу в свои руки. Сейчас мы уединимся и перейдем к окончательному выяснению отношений!

– Пощади! Нет, только не это! – всхлипнул с ужасом герцог. – Я все скажу!

– А можно я к тебе на кровать упаду? – тут же с энтузиазмом предложил Джей, голубые глаза принца лукаво заблестели. – Уединись со мной. Я тоже все скажу!

– Поддерживаю его кандидатуру, – тут же поспешно закивал Элегор с таким воодушевлением, что богам показалось: еще немного, и буйная голова просто оторвется от шеи и укатится прочь. – В свою очередь я с радостью займусь делами принца Джея, ограбить там кого придется или задушить.

Элия сделала вид, что призадумалась.

– Не знаю уж, с какой радостью, – тем временем со злорадным сомнением усмехнулся принц, почесав нос. – Я сейчас иду гулять в Сады с Бэль. Но, конечно, я не против, ты вполне можешь меня подменить.

– Нет! Сделка отменяется!!! – торопливо изменил свое мнение дворянин, передернувшись от отвращения.

– Что ж, Джей, значит, с тобой я разберусь в другой раз, – заключила принцесса и, перехватив добычу поудобнее, неумолимо потащила ее дальше.

– Очень на это надеюсь, – воскликнул Джей и, немного помолчав, добавил с философским разочарованием в голосе, глядя на канделябр с магическими шарами в виде декоративных свечей: – Когда-нибудь моя правдивость меня погубит.

Бросив на принца прощальный взгляд, исполненный отчаяния, герцог покорился «слабой» женщине и позволил ей доволочь себя до покоев.

Там наконец рубашку, потерявшую за время скитаний по лабиринту свою первоначальную свежесть и не спасенную даже очистительным заклинанием, выпустили из изящных цепких пальчиков, и Элегор получил относительную свободу передвижений.

Моментально плюхнувшись в кресло, герцог нахально вытянул ноги и с любопытством спросил:

– Неужто правда насиловать будешь?

– Обязательно, – безапелляционно подтвердила принцесса, тоже присаживаясь и расправляя складки на пышной юбке. – Но только морально. Есть хочешь?

– Еще бы, – согласился Элегор, с возмущением продолжив: – В вашем лабиринте почитай полсуток бродил и ни одного стола с самобранкой так и не нашел.

– Да, что-то там недоработали, – сочувственно кивнула принцесса, вызывая пажа и приказывая накрыть на стол. – Как тебя угораздило туда угодить, чудовище?

– Это все твой прекрасный братец Мелиор, – злобно процедил герцог, мигом растеряв значительную часть беспечной шутливости. – Вернее его портрет в Галерее Портретов и Зеркал.

– Странно, – удивилась принцесса. – Проход открывается, если, стоя напротив портрета, с силой нажать на три точки одновременно. Вот уж, воистину, у вашей светлости просто талант к попаданию в неприятности, способный перещеголять даже предусмотрительность Мелиора.

– Напротив стоял Мичжель, я его на экскурсию по замку водил, – скроил гримасу юный бог, припоминая рекогносцировку, – а я оказался как раз между зеркалом и портретом. Может, и нажал там на что случайно, – Элегор умолчал о пинке, которым он одарил портрет любимого брата Элии. Принцесса, конечно, подруга отличная, но когда речь заходила о том, что могло обидеть кого-то из ее драгоценных братьев, подчас становилась просто невменяемой. – Но можешь передать своему братцу, чтобы код менять не трудился. Я в ваш хваленый лабиринт больше не полезу, только болтают о нем много, а так ничего интересного, скука одна. Если только взять в долю Рикардо, провертеть глазок и продавать билеты к лазу под потолком в твоей спальне. Это коммерческое предприятие будет весьма прибыльным! – принялся рассуждать вслух Элегор.

– Лучше продолжай продавать вино. Это у тебя здорово получается, и для здоровья полезней. Для твоего здоровья, – с милой улыбкой посоветовала богиня, поражаясь тому, что даже выволочка в кабинете Лимбера и угроза ссылки не лишили парня неимоверного запаса оптимизма и уникальной способности к новым проделкам.

– Ладно, уговорила, – на удивление легко согласился герцог, припоминая гнев потревоженного в святой момент Нрэна.

На этой ноте легкомысленная болтовня прервалась, поскольку на столе появилось достаточно съестного, чтобы привлечь внимание Элегора. Острый овощной салат с грибами, копченый цыпленок под соусом розмарин, несколько хрустящих корзиночек из картофеля, начиненных мясом кролика, и горячий гусиный паштет со специями значительно улучшили настроение герцога. Уплетая мороженое с ягодами, он с любопытством поинтересовался, переходя к сути дела:

– Так на кой демон я тебе сдался, леди Ведьма?

– Ай-я-яй, герцог, наобещали доверчивой девушке столько всего соблазнительного, заинтриговали и исчезли, – погрозила приятелю пальчиком принцесса.

Элегор в недоумении вздернул бровь и театрально округлил глаза, показывая, что не понимает, о чем идет речь.

– Я ведь, можно сказать, до сих пор жду обещанного рассказа о злобном и лысом стороннике идиотских традиций, которого постигла кара Творца в вашем лице, – пояснила принцесса.

– Тебе это так интересно? – Элегор был по-настоящему польщен вниманием Элии к своим проделкам.

– Разумеется, не заставляйте даму ждать, – серьезно согласилась богиня, откидываясь в кресле и показывая, что настроена выслушать весь рассказ от начала до конца, и поскорее. Причем весь вид богини говорил о том, что умилостивить ее высочество может только очень подробный рассказ.

Герцог гордо улыбнулся, отвесил, не вставая с кресла, изысканный поклон слушательнице, а заодно и заступнице, ведь кто, как не Элия, замолвил за него словечко перед Лимбером. Бросив в рот тоненькую пластинку тающего на языке мармелада, Элегор начал рассказ завораживающим, чуть хрипловатым голосом профессионального странствующего сказителя…

– Мир Дзаайни расположен почти у самой Грани, но живут они, в отличие от большинства себе подобных, замкнуто, крепко держатся за традиции и условности. Возможно, в каждого жителя въелся подсознательный страх затеряться в бесконечном потоке перемен и утратить свою самобытность, смешавшись с другими народами. Мне довелось пробыть в Дзаайни недолго, но тягу к традициям, ограждающим внутренний мир, в который нет входа посторонним, если только они не будут и жить, и мыслить, как дзаайни, успел почувствовать в полной мере. Есть в этом что-то ненормальное, но даже среди самых консервативных обитателей мира благородный Нар, тот самый, что держит школу воинов, я его имя, не сломав язык, полностью и выговорить-то не смогу, – слукавил Элегор, – да и не стоит он того, выделяется дотошным соблюдением мельчайших ритуалов. У него вся жизнь состоит в переходе от одной церемонии к другой, и нарушение этого возможно лишь в случае крушения мироздания, и то, скорее всего, мужик будет считать, что мир рухнул исключительно потому, что какой-нибудь ритуал не соблюли как следует. Таких типов небось твой братец Нрэн обожает. Нар подобен сумасшедшему, чье сознание, словно зверек, изо дня в день мчится, не останавливаясь, по замкнутому кругу. Я и сам едва не свихнулся, понаблюдав за ним денек-другой через заклятие. Уж и не знаю, отродясь он такой был, а может, от красоты небывалой своей свихнулся. У благородного воителя пол-лица, шея и рука в лиловых разводах, словно широкой кистью щедро мазнули краской. Паренек из Лшинь-э-ал, тот самый, которого Нар за неправильные поклоны вытурил за ворота, сказал, что это ожог от схватки с демоном, дескать, попало ядовитое дыхание алого демона т’сахта. Видно, крепко Нар демонов допек, раз они на него плевать стали. Я, когда в Кард’ ган-фафорст бывал, видел, как т’сахта этим дыханием на полной мощи плавили железо без горна. Оружие потрясающей закалки на таком огне выходит, а если легкое дуновение, так оно ткань лучше любого красителя обрабатывает и после просушки абсолютно безвредно. Да и не задиристы эти т’сахта, для демонов, конечно.