— как раз в этот момент Луиза и Артур прибивали к стене полку, причем артефакторша держала ее на весу в нужно положении, а молодой человек возился с саморезами.

— Привет, — сказала Луиза, не оборачиваясь. — Погоди, мы сейчас, одну минуту подожди.

— Да можете уже не спешить, — буркнула Илона, и отошла в угол, где для посетителей на время ожидания был оборудован журнальный столик с кучей рекламных проспектов, журналов и брошюр, и две табуретки с мягкими сиденьями. Вскоре к ней присоединилась и хозяйка «Атлантиды», сияющая от возбуждения.

— Представляешь, а у нас уже послезавтра открытие! — поделилась Луиза радостной новостью. — А еще Артур согласился работать вместо меня в первой половине дня, а уже потом, после занятий, я его подменять буду.

— Круто, — хмуро ответила ведьма, карьерные дела подруги ее интересовались сейчас меньше всего на свете. — Артур, будь другом, принеси старой знахарке чего-нибудь попить, а то после приворотов горло сушит, сил нет.

— Понял, — ответил молодой человек, и удалился. А Илона испытуемым взглядом опытного следователя посмотрела на артефаторшу. Та вздохнула.

— Ну, и что опять не так? Хотя, знаю, что ты скажешь — что я сошла с ума, и решила разделить то, что нажито кровью и потом, с человеком, которого совершенно не знаю. Но я реально не смогу все сама вывезти! У меня же учеба, Академия, а тут…

— Да пофиг, — перебила ее ведьма. — Лучше другое скажи — как у вас дела продвигаются?

— В смысле?

— Ну, в этом самом, — Злата Ведунишна красноречиво подвигала бровями. — Ты просто сегодня такая довольная, сразу видно, кто хорошо провел ночь.

— Да иди ты! — покраснела Луиза. — Не было у нас ничего.

— Как, еще не было? — изумилась Илона. — Ну ты, подруга, даешь! Ты меня, конечно, извини, но у тебя нерешительности — ху*во-кукуево, как говорит одна моя хорошая знакомая…. Так его и увести могут, если что. А-а-а, все, я поняла! Ты решила сделать это в первый раз прямо тут, в магазине, да? Хороший выбор, одобряю, воспоминания на всю жизнь, будет, что внукам рассказать….

— Каким еще внукам? — подозрительно спросила артефакторша. — Не собираюсь я им ничего такого рассказывать, я же не ку-ку! А вообще, я уже думала об этом — не в магазине, а вообще — но…

— Но что?

— Не знаю, как он отреагирует, если предложу. Подумает, что я какая-то…слово на букву «б». Мы же общаемся только несколько дней.

— Но ты же с ним уже полгода до этого по Интернету общалась.

— То другое.

— Да… — протянула Илона. — Как же с тобой трудно!

— Посоветуешь что-нибудь? — обреченно спросила Луиза. — Только не приворотное зелье с добавлением туда «Виагры»! Нормальный совет дай.

— Боюсь, в твоем случае только это и поможет, — вздохнула ведьма. — Но я что-нибудь придумаю.

В это время вернулся Артур с холодным лимонадом. И, пока Илона глотала напиток и рассматривала парня, ей вдруг пришла в голову дерзкая мысль, которая затем сформировалась в хороший, надежный план. Но говорить она ничего не стала, поблагодарила, и направилась к выходу со словами:

— Ну, мне еще работать надо, — но на выходе обернулась, и добавила: Кстати, я сегодня планирую пораньше закончить, где-то после обеда. Хотите, я вам потом здесь помогу?

— Хотим, — ответила Луиза. — Спасибо.

— Ага, не за что, — и Злата Ведунишна поднялась к себе в контору, потирая руки в предвкушении.

*********************

Очередное утро у Степана началось уже не с такого амбициозного энтузиазма — делать все, чтобы подняться над остальными! — как раньше. Но он все равно проснулся, перекусил бутербродами, запил кофе, схватил сумку, и отправился побродить по городу. Воспользовавшись выходным днем, студент решил немного прогуляться подышать свежим воздухом, и прояснить голову, а уж после того, как она прояснится, обстоятельно обдумать и составить новый план восхождения на учебный пьедестал.

Неприятности начались сразу же, едва Джокер успел выйти за территорию Академии.

— Эй, Степка! Подожди меня!

Новенький сделал вид, что не слышит, вжал голову в плечи, и ускорил шаг, надеясь затеряться среди плотной толпы людей, ждущих автобус на остановке за углом. Но едва он подошел к крытому сооружению, как оказалось, что Безумная уже спокойно поджидает его там.

— Привет! А я тебе кричу, а ты не слышишь, глухой, что ли?

— Слушай, отстань, а? — взмолился Степан. — По-хорошему!

— Нормально…. — протянула Алиса. — А кто тут говорил, что дружить со мной хочет, в нашу компанию влиться, всегда помочь готов?

— Да я уже влился, блин! — как не страшно было новенькому говорить правду, он все же не сдержался. — Из-за того, что я с тобой тогда заговорил, никто в группе со мной теперь разговаривать не хочет! А из-за того, что я тогда в игры с вами играл, вместо того, чтобы учебой заниматься, я к занятию не подготовился, и мне «неуд» влепили!

Про выходку близнецов он промолчал, хотя и там было, что сказать.

— Бывает, — философски заметила Безумная. — Но я, собственно, по этому поводу к тебе и пришла. Давай вместе учиться!

Пауза.

— Э-э-э… что, прости? — не понял Джокер.

— Я решила взяться за ум, — коротко пояснила Алиса. — И в учебном плане из категории «чуть выше среднего» подняться хоты бы до «нет хвостов, и порядок». Короче, в Карахан я хочу, понимаешь? А для этого мне эту четверть надо закончить с идеальными оценками по всем предметам. И тогда все — прощай старая Академия, привет новая, суперсовременная и техномагическая!

— Ты сейчас серьезно, что ли? — недоверчиво спросил Степан. От кого, от кого, а от Безумной он такого не ожидал.

— Полностью серьезно! Не, ну, конечно, из-за одной четверти с хорошими оценками меня сразу туда не переведут, это и ежу понятно… хотя я и не вижу здесь ни одного ежа, а хотелось бы.… Но это уже будет старт! Вот, смотри: отучилась я четверть с идеальными оценками, все зачеты и экзамены на «отлично», практика пройдена идеальна. Подала заявку на перевод в Карахан, оттуда мне отвечают: звиняйте, госпожа Б., но пока этого мало для перевода… А сами меня — на карандаш, и начинают ко мне присматриваться! А тут подвернулся случай, и — хоба! — я мир спасла, или еще что-то очень полезное сделала. А мне сразу — мы тут подумали, госпожа Б., у вас и оценки хорошие, и мир вы спасаете нехило так, пожалуй, одобрим мы вашу заявку, добро пожаловать к нам. И все, мечта сбылась. Ну, как тебе план?

— Мда… — только и смог, что ответить Степан.

— А то! — расценила его ответ, как положительный, Безумная. — Тем более, Димка у меня вот-вот героем станет, убийц в