— Здравствуйте, — сказал он.

— Папа, его только что сбили механоиды. Они всадили ему в брюхо пять ракет, — сказала девушка.

Мужчина улыбнулся, приобняв ее за плечи.

— А за что это они тебя так? — спросил он.

— Он угнал у них катер, папа.

— И за это механоиды теперь убивают?

— Ха! — воскликнул молодой человек. — Сейчас отправляют на рудники Помроя даже тех, у кого найдут штурманские карты тысячелетней давности!

Человек покачал головой.

— А зачем ты угнал катер? — спросил он.

— На прорыв к своим. Я из эскадрильи Перелетных Птиц.

— Что это такое?

— Вы ничего не знаете? — изумился пилот. — Да–а: Занесло же меня в глухомань: Вы хоть слыхали про запрет механоидов на полеты людей в космосе, про то, что мы сами научились строить корабли или угонять их, про войну, в конце концов?..

— Кое–что слышал, — ответил мужчина. — Краем уха:

— Ну, вы даете! — Молодой человек развел руками. — Вся Галактика бурлит, люди дерутся против механоидов, а вы тут цветочки собираете!

— Чего ты привязался к моим цветам? — сразу отреагировала девушка. — Залезай в свой тазик и лети обратно, если не нравится!..

— Ну, ты чего?.. — потрепал ее по кудрям отец. — Ведь и вправду идет Галактическая война: А кто такие Перелетные Птицы?

— Так мы назвали свою эскадрилью, состоящую из кораблей, отвоеванных у механоидов: В Галактике есть несколько таких эскадрилий — Вольные Летчики, Орден Силантов, Звездная Жемчужина, Парусники: Но мы отличаемся от них тем, что у нас другая цель.

— Какая? — спросила девушка.

— Ну, есть легенда, что когда взорвалась туманность в Мертвой Норе Скут–сектора, где–то там, наверное, в Рамадарии, родился человек, знающий секрет Вечного Корабля: Вот эти эскадрильи то ли этого человека ищут, то ли секрет Корабельных Крыльев: А мы в это не верим. Говорят, что и сами механоиды разыскивают этого человека. Но скорее всего. Корабельные Крылья — просто красивая сказка. Мы же, Перелетные Птицы, деремся сами за себя, просто громим механоидов, где только можем, чтобы люди летали в космосе.

— А что, сейчас никто не летает по Галактике?

— За полет в космосе — смерть. За строительство корабля — то же. Проклятые механоиды! Они знают какую–то тайну про Вечные Корабли и не выпускают нас в пространство!..

— Надо же, — покачал головой человек. — Удручающее положение:

— Да–а, — согласился пилот. — А вы и не знаете тут ничего: Скучно живете. Я вот уже на шести планетах побывал, а вы: Что это за дорога? Куда она ведет? Что там в траве за плиты лежат?

— Куда ведет эта дорога, я не знаю, — сказал человек. — Ведет, куда угодно. А под одной из этих плит ее мать: — Человек снова встрепал кудри девушки.

Молодой человек почувствовал себя очень неловко. Девушка ободряюще и чуть виновато улыбнулась ему.

— Она умерла, когда я родилась, — пояснила девушка. — Эти цветы для нее.

— Извините, — пробормотал пилот. — Я же не знал. Тут и грохнулся с этой бандурой. То есть…

— Папа, почему вы не познакомитесь? — Девушка взглянула на отца. — Ведь теперь мы будем вместе:

Молодой человек смутился и, протянув руку, сказал:

— Навк. Пилот Навк.

Пожимая руку, человек ответил:

— Можешь называть меня Корабельщиком.