— Ради фаллоса господня! — вскричал Асмадей Бохост. — Дружбу?! Кров?! Я сделаю предложение получше. Почему бы вам не поселиться со мной? Я построю для вас бордель и поселю там двадцать аппетитных удовольствий из моего собственного Черного склепа! А если вы опасаетесь, что бессмертие лишит вашу жизнь остроты, я сделаю одну из куколок-одалисок ниндзя-убийцей. Совершенно произвольно одна из милых девочек вдруг взорвется прямо в ваших руках! Что скажете?

— Как раньше варвары и эскимосы, так мы теперь ценим выше всего гостеприимство, — тихо ответил Диомед и поклонился. — Но я не могу принять его. Можем ли мы оставить наших жен и полужен, тех, с кем делим разум, и породивший нас мозг? Мы связаны с нашим домом узами любви и традиций, а нередко и сами для себя являемся домом. Если щедрость ваша искренна, отправьте меня обратно к Диомеду Изначальному, к моему семейному разуму. Я умру здесь, вдали от дома.

— Мы предоставим вам все необходимое и будем счастливы помочь, — ответили ему Благотворительные.

— И я тоже! — закричал Асмадей Бохост. — Я заплачу даже за направленный лазерный луч и повторный визит, если вы согласитесь поскакать на одной ноге и называться, скажем, мистер Твинкл-задница!

Вивьянс Три Дюжины Фосфоресцирующая из Красной школы обратилась к Навуходоносору, подняв над головой свой красный веер:

— Мистер спикер! Я хочу еще раз напомнить о своем ходатайстве об исключении Асмадея Бохоста из Колледжа.

— Ходатайство отклоняется за недостаточностью оснований, — возразил Навуходоносор.

— Я понимаю. — Она обмахнулась веером и улыбнулась. — Я просто хочу записать мое ходатайство, чтобы увеличить счет.

Она элегантно приподняла край юбки и села на место, зашуршав алым кринолином. Вивьянс Три Дюжины подавала свое ходатайство на каждом заседании, если на нем присутствовал и Асмадей.

Цичандри-Манью Темнокожий поднялся, чтобы сказать свое слово.

— Я уверен, все мы тронуты печальным рассказом нашего гостя о тяжелой жизни на Нептуне. Но я не вижу никакой связи с нашим сегодняшним делом. Фаэтон еще в Лакшми согласился на ссылку. Значит, вопрос становится чисто формальным, все решения давно приняты, обсуждать больше нечего. Для чего мы продолжаем слушания?

Тень раскинула свои призрачные руки.

— Простите меня. Я забыл, что только Серебристо-серая и Темно-серая школы принуждают своих членов проживать каждый час своей жизни в естественном порядке. Только им приходится скучать и приучать себя к терпению. Я думал, что моя мысль предельно ясна. Но, по всей видимости, это не так. Я попробую еще раз.

Пожалуйста, не отнимайте у нас мечту Фаэтона. Наши внешние поселения, удаленные от солнечной гравитации, станут лучшими портами для будущих путешественников с Альфы Центавра, звезды Бернара и Вульфа 359. Вы живете среди богатства и удобств, поэтому риск кажется вам неоправданным. Мы живем во тьме, вдали от источников энергии и звезд. Для нас эта игра стоит свеч. Мы не просим вас рисковать. Мы просим не мешать Фаэтону (и нам тоже) брать на себя эту ответственность и дать нам возможность найти свое счастье.

— Я и все части мои скорбят, — заговорил Ганнис с Юпитера. — Я и все мы знаем, что такое жить на грани. Юпитерианские луны до того, как их зажгли, были черными, были лишь бесплодными камнями. Только несколько мелких шахт и леса, созданные наномашинами, — вот и все, что там было. Мы располагали всего лишь двадцатью шурфами, достигавшими уровня «К» в атмосфере Юпитера. Двадцать! Неважно, насколько привлекательна идея Фаэтона для нептунцев, мы, Наставники, должны подумать о другом. Нет, сэр. Они могут рисковать, почему нет? Но риск, которому подвергаемся мы, риск возвращения войн и преступлений, мы и должны обдумать. Стоит ли этот риск гибели пусть даже только одного человека, гибели только одного разума, стертого из ноуменальной памяти? Стоит ли риск того? Возможно, для них, искателей приключений, положительный ответ очевиден. Я не хочу сказать, что Фаэтон страдает суицидными наклонностями, но кто знает, каковы его мотивы? Никто не должен помогать человеку разрушать самого себя. Раньше я помогал Фаэтону, мы были друзьями. Но я не предполагал тогда, что он зайдет так далеко. Мне не приходило в голову, что он может нас уничтожить. Но теперь я смотрю на это иначе. Я не могу больше поддерживать его. И мне неважно, что решит Колледж. Фаэтон не получит больше ни грамма крисадмантина для своего корабля.

Диомед повернул свой пустой шлем в сторону Ганниса.

— Вполне вероятно, что ваши опасения не напрасны: если новые миры возникнут, никто не может быть уверен, что они не затеют войну. Даже если погибнет лишь один человек, это уже трагедия. Но на другую чашу весов следует положить смерть маленькой части вашей души, которая умирает каждый раз, когда вы теряете свободу и желание действовать. Еще больше вы теряете, считая, что не стоит покидать пределы действия гигантских софотеков, которые одновременно и защищают, и губят вас. Когда это кончится? Будущее, решенное заранее, — мертвое будущее. Вы все это чувствуете. Разве вы не мечтали о межзвездных полетах и приключениях? Ваши тела будут жить вечно, но ваши души, ваши надежды погибнут, если мечта о колонизации звезд будет погублена. Мы, нептунцы, слишком бедны, чтобы возродить эту мечту. Никто из вас никогда не решится последовать примеру Фаэтона. Новые века не принесут более отважных новых поколений, ведь вы бессмертны. Сравните трагическую гибель одной души, о которой говорил Ганнис, со смертью многих душ, величайших душ человечества, которые погибнут, если погибнет мечта Фаэтона! Совсем небольшая цена, господа Наставники! Просто ничтожная!

Вмешался Асмадей Бохост.

— Я замечаю, что смерть кажется пустяком, недорогой ценой, пока это не твоя собственная смерть.

— Когда пропадает одна жизнь, это такая же страшная трагедия, как и гибель всего человечества, — голосом, полным достоинства, заявил Цичандри-Манью. — Если человек погиб, то для него нет больше вселенной!

Ганнис говорил высокомерно и презрительно:

— Ни одна жизнь не может быть принесена в жертву ради пользы и благополучия всех. Мы не общество каннибалов!

— Ни одна жизнь?.. Ни одна?..

— Ни одна-единственная! — подтвердил Ганнис.

Диомед кивнул своим призрачным шлемом в сторону Ганниса.

— Я очень рад слышать подобные слова от вас. Я полагаю, что эта доктрина распространяется и на Фаэтона? Он личность, более обособленная и одинокая, чем любой из вас, значит, его не принесут в жертву.

— Ганнис Сторазумный, — обратился к нему Навуходоносор. — Я вынужден потребовать вашего отстранения от голосования по этому вопросу. Все наше заседание передается вашим составляющим на Юпитере, если вы проголосуете за изгнание Фаэтона, ваши соотечественники вас не поймут, поскольку ваши мотивы лицемерны. Юпитерианцы, если вы еще помните, все считают себя индивидуалистами и первопроходцами, у многих из ваших сторонников есть интересы в проектах на Нептуне и Сатурне. Слова Диомеда убедят их.