— Боги, о чем ты вообще думаешь?! Лин-Лин, он вернулся! Он прилетел сюда! И явно не для новой дегустации синельника! Ты понимаешь, что это значит?! — прыгала от восторга темная магия, а я поймала себя на мысли, что готова бросить все и побежать по ходу следования корабля, чтобы встретить его на земле. Но…

Тяжело поднявшись с берега, я опустила голову вниз и некоторое время просто стояла с закрытыми глазами. Тан права, вряд ли он за ягодами прилетел. Крепко зажмурившись, я шумно выдохнула, а когда открыла глаза, то была уже полностью собрана. Мир вспыхнул тысячами иероглифов, пробуждая магию в крови. В лесу я подобна божеству, и сила моя почти безгранична, поэтому…

Безмолвная просьба была услышана природой. Она не требовала объяснений, готовая исполнить все, о чем я попрошу. И в это время по всему краю Заколдованного Леса пробежала рябь от колоссального выброса силы, обращая милые глазу деревья в черные корявые стволы, покрытые длинными острыми шипами. Зеленые искры магии пробежались по грубой коре, укрепляя ее до невообразимого состояния и обращая обычный лес в заколдованную крепость. Прости, Лю. Мы не увидимся сейчас, а после ты и сам не захочешь меня видеть. Надеюсь, ты не сочтешь меня своим врагом…

Холод подступающей зимы свободно проходил сквозь тело, не вызывая дрожи, а сердце заходилось в быстром ритме. Нервно кусая губы и чутко прислушиваясь к звукам леса, я поспешила к Царь-дереву. Лес по моей просьбе будет пропускать внутрь всех жителей деревни, но чужакам сюда ходу нет, поэтому надо просто немного подождать. Не будет же он вечность там бродить?

Разведя костер в очаге перед домом, я подвесила котелок с водой и пыталась сконцентрироваться на рецепте лекарства, но это оказалось задачей не из легких. Внимание все время соскальзывало в сторону леса, где за деревьями начинается деревня, а слух чутко ловил все звуки с той стороны. Об этом никто не узнает, но я первый раз в жизни не могла сосредоточиться на любимой работе. Листья, соцветия, корешки — ничто не вспоминалось, а едкая усмешка темной магии, что стояла в стороне, плечом прислонившись к дому, и вовсе выбивала из колеи.

Так, мне нужен был отвар от простуды. Чем лечится простуда?

— Банькой горячей, да пойлом забористым. — тут же услужливо подсказала Тан, издевательски посмеиваясь.

— Оригинально. — вырастив себе стул и с видом наставника посмотрев на барышню, покивала я. — А что на счет грибка стоп?

— Каленым железом неплохо лечится. Прижег и нет проблем. — не задумываясь, молвила она.

— Радикально. — в с той же интонацией покивала я. — Эх, жаль, что ты не настоящая. А так мы могли бы опробовать на тебе твои рецепты. Ты знаешь, что хороший лекарь практикуется на себе? Нет? Будешь знать.

— Шанди! А ну куси ее! Чего она мне угрожает?! — притопнула ногой маленькая тьма, но ее, конечно же, никто не услышал. Вежливо улыбнувшись в ответ на ее негодующий взгляд, я вернулась к своему делу, и в этот раз все пошло куда как лучше.

Травы вырастали одна за одной останавливаясь в созревании на нужной мне стадии, а я привычно перебирала их, раскладывая на столе. Над котелком начал подниматься пар, а когда вода закипит, начну добавлять ингредиенты. Эх, мне бы ослиный желатин сюда, вот бы лекарство хорошее вышло! Но, чего нет, того нет.

— Совушка!!! СО-ВУШ-КА!!! Что это за хрень с твоим лесом?!! Выходи, я прилетел!!! — пронесся над кронами деревьев мощный крик.

У меня аж боярышник из рук посыпался от удивления и радости. Я бросилась в сторону звука дорогого голоса, но, сделав с десяток шагов, вдруг вспомнила, что никуда идти вообще-то и не надо, а мое сердце сильно ныло и саднило, оцарапанное осколками ласкового прозвища.

— А вот и осел! — недобро заулыбалась темная магия, потирая руки в предвкушении. — Пошли добывать желатин, Лин-Лин!

— Тьфу на тебя, окаянная. — сказала я фразу, которая совсем не вязалась с моей дергающейся вежливой улыбкой. Вернувшись к столу, я стала дрожащими руками собирать ягоды боярышника, которые так неосторожно просыпала на землю.

— Так а чего я-то?! — не унималась барышня. — Это он, между прочим, клялся и божился, что никому в обиду нас не даст. А нас обидели! Сильно обидели! Меня так вообще смертельно! Вот сюда, в самое сердечко.

Я с интересом проследила за тонким пальцем темной магии, предосудительно указывающим себе на правую грудь. Ну, может и так. Я мало знакома с анатомией созданий Хаоса. Но про сердечко сейчас сильно было.

— Сооовушка!!! — разнесся над лесом новый вопль. — Ты там спишь еще, что ли?! Просыпайся срочно, я за тобой прилетел!!!

— Ррромантик, мать его. — смачно сплюнула на землю Тан, сверкнув недобрым взглядом. Вздохнув, я сложила ягоды в миску и стала остервенело обрывать листья с терновника. Сердце билось где-то в голове, норовя мозги в кашку перемешать, но я держалась.

— Так! Я вижу дым от костра! — обличительно проорал Лю, заставив меня еще раз тяжко вздохнуть, а Тан рявкнула: "Поздравляю! Ваш приз — билет отсюда нахрен!". — Ты что, Совенок?! Ты обиделась там, что ли?! Выходи, я все тебе объясню!!!

— Ой, не надо. — еще тяжелей вздохнула я. — Я же и сама знала, что нельзя связываться с дворцом, а вот поди ж ты… Две тысячи лет в жерло вулкана! Ничему нас жизни не учит все-таки.

— Чему бы жизнь нас не учила, а сердце верит в чудеса. — наставительно подняв палец к нему, выдала барышня, а я вновь тяжело вздохнула. Не надо было листья обрывать у терновника. Мне ж корень его был нужен. Ох, чую, наварю я сейчас лекарств. Как бы мор не вызвать этим…

— Лииин!!! Сова моя саблезубая!!! Я поговорил с отцом! Он сильно извиняется! Честно! — под конец голос принца дал неубедительного петуха, от чего темная магия разразилась издевательским хохотом за моей спиной, а я… ну да, опять вздохнула, выдергивая из земли женьшень и складывая его к остальным травам на стол. А зачем мне женьшень? Чтоб был.

— Фууух. Вот сказочник, хоть записывай за ним, а потом издаваться беги. — хохотнула Тан.

— Сильно извиняется и просил передать, что будет счастлив предоставить весь дворец в твое распоряжение! — явно начал импровизировать молодой господин, а я озадаченно присела на стульчик.

— Феноменальная щедрость. — с видом знатока покивала барышня.

— И дворцовый парк! — уже не так уверенно крикнул Лю. Мои брови медленно поползли вверх.

— А сам император в курсе вообще, что отписал нам хату? — крикнула в его сторону Тан,