Общеизвестен тот факт, что со стороны свой голос чрезвычайно трудно узнать; на этом и основывался мой план. Пашку должен был превзойти сам Пашка!

Навострив уши, тот отложил штангу и, уперев руки в боки, развернулся в сторону носа корабля. Я поспешно переключил магнитофон на запись.

— Ты сам «че мужик»! — закричал Пашка. — А куда я плыву — это не твое собачье дело! Я тебе пасть порву. Купи себе очки, если слепой! Вали отседова со своей лоханью, пока цел!

Однако так просто сдаваться я не собирался — на пленке был записан фрагмент вчерашней Пашкиной «беседы» с капитаном большого сухогруза, шедшего с Ямайки. Украдкой я снова включил магнитофон, и динамик выдал такой набор «комплиментов», что Пашка одобрительно хмыкнул, оценив мастерство соперника.

Вызов был принят. Осушив ковшик воды для смягчения горла, Пашка минут пятнадцать метал в туман громы и молнии, разбирая по косточкам капитана неизвестного судна, его команду, родственников капитана и родственников команды, после чего остановился передохнуть.

Некоторое время было тихо.

— Чего эта… молчишь? — неуверенно крикнул боцман. — Сдрейфил? Так тебе и надо!

«Хороший день!» — подумал Паша.

На самом деле все обстояло более прозаично — я перематывал кассету. Когда пленка кончилась, я переключил вход на выход и запустил сегодняшнюю запись через бортовой динамик.

— Эй, козел! — окликнул Пашку его же голос. — Где ты там? Сдрейфил?

Поперхнувшись, боцман уронил ковшик обратно в бочонок и завертел головой.

— Ах, так! — вскричал он. — Вас двое! Ну, я вам сейчас задам!!!

Распаляясь все больше и больше, он свирепствовал почти полчаса, пока окончательно не охрип. Я вздохнул и включил третий динамик — с другого борта. На Пашкином лице отразилось недоумение — это снова был тот же голос!

— Близнецы! — ошарашенно прохрипел он, схватил мегафон и снова бросился в бой. Три динамика надрывались вовсю. Из-за спины доносилось хихиканье остальных членов экипажа, наблюдавших за этой сценой через приоткрытую дверь. Я еле успевал переворачивать кассеты.

Когда голос сел настолько, что не помогал даже мегафон, Пашка перешел к рукоприкладству. Ругаясь шепотом, он вытащил на палубу ящик с ядрами и стал запускать их в сторону противника.

— Черт! Опять промах! — шипел он, всякий раз слыша плеск воды. Туман помаленьку рассеивался. К тому времени, когда выглянуло солнце, сраженный усталостью боцман пластом лежал у правого борта, сжимая в руках ядро.

— Передайте Капитану, — еле шевеля губами, произнес он, завидев наши лица, — что я руга… э-ээ… сражался до последнего… Я умираю, но это ради науки.

— Несите его в каюту, — распорядился Игорь. — Надеюсь, это научит его хорошим манерам.

Подошел к концу еще один день. Перебравшись в кубрик, мы располагались ко сну. Незадолго перед отплытием из Австралии я приобрел несколько книг и сейчас решил их просмотреть. Электричество мы старались экономить, я засветил свечу, поискал, куда бы ее поставить, и пристроил на ковер.

Некоторое время я читал, пока не почувствовал, что строчки расплываются перед глазами. «Гончая» шла на малом ходу, легонько покачиваясь. Пламя свечи гипнотически трепетало. Усталость постепенно взяла свое, глаза мои слипались, и вскоре я уснул.

В которой происходят события более чем странные и экипаж «Гончей» спасается просто чудом.

Неяркий свет сквозь полуприкрытые веки.

Горьковатый привкус на губах.

Что-то мягкое под одной рукой.

Что-то жесткое под другой.

Тишина.

Открыв глаза, я непонимающе огляделся. Куда ни глянь, во все стороны простиралась клочковатая неровная поверхность, похожая на огромный ком ваты. Справа от меня лежал Паша, слева — Игорь. Прямо передо мной сидели Витя и Коля и изумленно таращились друг на друга.

— Где я? — невольно вырвалось у меня.

— Это у тебя надо спросить, — хмуро буркнул Витя.

Понять, что происходит, действительно было нелегко. На всех моих спутниках, да и на мне самом были свободные белые рубахи, доходящие до колен. У каждого под рукой лежала пальмовая ветвь и какой-то предмет, отдаленно похожий на лиру. На голове ощущалось что-то жесткое и кольцеобразное. Ухватиться за него было трудно, но мне это удалось. Странный предмет напоминал светящийся обод из гибкой пластмассы; он пружинил, вырывался из рук, и когда я отпустил его, тут же снова пристроился на затылке, словно притянутый невидимым магнитом.

— Ничего не понимаю. Что все это значит?!

— М-может быть… — начал было Коля, но в этот момент очнулись Игорь и Пашка.

— Якорь мне в селезенку! — Паша торопливо огляделся. — Как мы сюда попали? А главное — куда попали?

Он встал, попробовал ткань рубашки на прочность, затем попытался ее снять, но что-то ему помешало. Паша повернулся, и мы ахнули: за спиной у боцмана топорщились два растрепанных белых крыла.

Паша, поймав наши изумленные взгляды, вывернул шею и попытался заглянуть себе за спину. Это удалось ему не сразу, так как едва лишь повернулась верхняя часть туловища, оборот сделала и нижняя. Покружившись на месте туда-сюда, он неуклюже подвигал крыльями и вытаращился на нас.

— Там это… Ой! Э… — бормотал он, тыкая в них пальцем.

Затем наступила очередь нимба (а это, кажется, был именно нимб) — стащив его с головы, Паша пожал плечами, отшвырнул в сторону и получил весьма ощутимый удар по затылку, когда тот бумерангом вернулся обратно. После этого его внимание привлекла арфа.

— Ой! — изумился он. — Это… Рога со струнами!

Схватив лиру, Пашка извлек несколько душераздирающих созвучий, играя на ней, как на гитаре, и уже совсем было собрался запеть, когда Игорь отобрал у него инструмент и объявил экстренный совет. Помятые капитанские крылья топорщились, как у курицы. Оглядевшись, я заметил точно такие же у себя, у Вити и у Коли и только теперь понял, почему мне было так неудобно лежать.

— Ну, — хмуро сказал Игорь, — что скажете?

— Мы явно не на земле… — задумчиво произнес Коля.

— Но что же тогда могло произойти?

Взгляды всех присутствующих остановились на мне, и я почувствовал себя неуютно. В глазах Хозяина зажглась искра подозрения.

— Дима!

— А?

— Ты опять перед сном читал? — спросил он.

— Ну, читал, — согласился я. — А что, нельзя, что ли?

— Свечку потушил?

— Ка… Кажется, нет… — пролепетал я.

— Так я и знал! — взвыл Игорь. — Вот ты нас всех и угробил!

Некоторое время все молчали.

— Ты что хоть читал-то? — спросил Витя.