Тогда, в юности, все казалось Олверону проще, чем теперь. Способность богоборца восстать и избрать для себя вечную гибель и муку казалась ему отблеском славы самого Вседержителя. Ведь он мог бы и богоборца спасти насильно, изменить его душу, даже превратить в лучшего из своих слуг. Вечное осуждение богоборца представлялось юному Олверону как принятие Творцом свободного выбора своего творения.

Но мысли о свободе выбора наталкивали Олверона на новые раздумья. Осуждение богоборца было предсказано изначально. Вседержитель всеведущ, значит, он знал, каков будет выбор богоборца. Вседержитель – творец всему. Зачем он сотворил сына погибели таким, что, получив свободу, тот заслужит себе вечные муки?

С тех пор Олверон много думал о возможности спасения для богоборца. Он столько читал о несчастном заступнике мира, что представлял его перед своим мысленным взором яснее, чем сам Яромир мог представить собственное лицо.

Дела правления никогда не занимали короля Олверона. В глубине души он считал, что безразлично, какие решения принимает король накануне Конца света. В это время если что-то и имеет смысл, то только личное спасение каждого и милость Вседержителя. Олверон передал корону племяннику, который считал иначе. Неэр думал, что долг и предназначение короля – повести за собой народ в сражение за Престол. А Олверон, уже в преклонных годах, затворился в монастыре.

Во всем мире начались голод и смута, потом война. Олверон узнавал обо всем только от послушника, который приносил ему поесть, и из бесед с настоятелем. Иногда приезжал король Неэр, пока не ушел воевать на север.

Все с большей горечью Олверон думал, что люди сражаются, страдают, совершают выбор, а он навсегда затерялся в сумрачной келье. А ведь именно Олверон поддержал когда-то Неэра, когда тот задумал под чужим именем отравиться служить в Даргород, чтобы в дни восстания богоборца оказаться в гуще событий.

Наконец однажды затворник и бывший король Олверон написал письмо, в котором говорилось о его добровольном уходе из монастыря. Старый книжник просил его не искать и напоминал, что Вседержитель каждому дал свободную волю, чтобы человек сам отвечал за свои дела, пускай и непонятные его ближним. Утром явившийся с завтраком послушник увидел письмо Олверона на столе в келье и отнес его настоятелю.

– Я читал о тебе в писаниях и во многих трактатах. Наверное, я знаю все, что когда-либо предсказывали или предполагали о богоборце. Однажды я понял, что слишком много думал о тебе: из-за этого у меня появилось то, что я должен тебе сказать.

Странника усадили за стол поближе к печке. Его сбитые, промокшие башмаки Девонна унесла сушить. Светло-голубые глаза Олверона еще слезились от холода и ветра, под которым он шел много дней; совсем поседевшие волосы, коротко подстриженные в монастыре, отросли за время пути и обрамляли его изможденное лицо. Девонна налила в кружку дымящегося целебного травника и поставила перед ним вместе с миской каши. Олверон отогревал о кружку свои покрасневшие от холода пальцы.

Его взгляд остановился на раскрытой книге, которую освещала оплывающая свеча.

– Что ты читаешь, князь? – спросил он Яромира.

– Я учусь, – ответил тот.

– Зачем? – спросил Олверон. – Ищешь способа победить?

Яромир не ожидал, что из его занятия гость сделает такой вывод.

– Да нет. Учусь… учу себя, вот и все, – неумело объяснил он. – А зачем ты, лорд Олверон, осмелился на такой трудный путь до самого Даргорода?

Яромир поверил, что перед ним не безумный бродяга, а на самом деле бывший король. Поверил на слово – потому что глаза чужака глядели правдиво и здраво.

– Я хотел уговорить тебя совершить великую жертву ради людей, – просто, как о давно обдуманном, сказал Олверон. – Последние дни Обитаемого мира стоят людям очень многих страданий. Ты успешно обороняешься от короля Неэра. Этим ты продлеваешь последние дни. Нищета и разруха усиливаются. В войну втягивается все больше народа. Отчаяние, голод и страх порождают невиданные преступления. Ты должен пожалеть людей. Неужели ты думаешь, что на самом деле победишь Вседержителя? Он испытывает нас и молчит, не совершая ни единого чуда. Ты обольщаешься верой в успех. Глядя на тебя, обольщаются простые люди. Они думают: князь Севера побеждает в боях, в его краях строят дома и пашут землю, у него самого родился сын. Ты грозишь Вседержителю у дверей опустевшего храма. Люди начинают верить тебе и идут на гибель. Но так сложилось, что именно ты мог бы совершить подвиг, равного которому не совершал еще ни одни человек на свете.

– Какой? – спросил Яромир.

– Ты бы мог принести себя в жертву за всех людей, – произнес Олверон, вглядываясь в лицо князя Севера. – Ты ведь человек, а не порождение тьмы, как о тебе говорят слепцы и невежды. Я знаю писания и все известные глоссы, везде богоборец называется человеком. Это означает, у тебя есть свобода выбора, как у любого из нас. Ты в силах прекратить и войну, и последние мучения мира. Сдайся… отдай себя на суд верных Престолу людей. Да, тебя осудят на смерть, и этим ты приблизишь Конец. Да, тебя ждет тюрьма в Подземье, самые страшные нижние ярусы. Но скольких ты спасешь этой ценой! С тобой на земле закончится соблазн, доверившиеся тебе, быть может, успеют раскаяться. Ненависть, разруха и нищета канут в бездну вместе с Обитаемым миром. Настанет благословенное Царство Вседержителя, в котором восторжествует наконец его воля. – Олверон склонил голову. – Я понимаю… Ты думаешь: что за дело до этого будет мне самому на нижнем ярусе подземной тюрьмы? Я сам не знаю, почему я осмеливаюсь просить тебя об этом. Но, может быть, видя твою любовь к людям, Вседержитель смягчится и к тебе. Я не смею надеяться. Но сверх надежды во мне живет дерзновение о твоем спасении.

Яромир глубоко задумался. Они с Олвероном сидели за столом, глядя друг на друга через свечу.

– Ты ошибаешься, лорд Олверон. Если меня казнят, начнется Конец. Воинство небожителей сойдет на землю и всякое такое… Я про это читал. Но за Обитаемый мир заступятся князь Влашко и храбрые звониградцы. Будет держаться Крес – не мой маленький сын, а даргородский князь – и его дружина. Люди не за меня дерутся, лорд Олверон. Они сражаются за наш мир, который им больше по душе, чем чужой человечеству свет Престола. Не они со мной – понимаешь ли ты это, – а я с ними. И я останусь с ними до конца, каков бы он ни был… Да и вот еще что, лорд Олверон, – Яромир помолчал. – Я не верю, что мы бессильны.

Из-за тонкой перегородки вышла Девонна. Она укладывала спать Кресислава и тревожно прислушивалась к доносившимся до нее голосам. Вестница подошла к столу и осталась стоять перед Олвероном в свете оплывающей свечки.

– Я все слышала, – сказала она. – У нас тесно, и поэтому все было слышно. Ты говорил о моем муже, лорд, – взволнованно обратилась Девонна к Олверону. – О его жизни и смерти, о его вечном наказании. Поэтому и я могу сказать свое слово.

Девонна продолжала, не отводя взгляда от печального лица гостя:

– Люди сделали выбор, и им есть, за что воевать. Но в мире живут не только люди. Я была вестницей Престола. Теперь я говорю как вестница мира, который зовет Яромира Заступником и надеется на него. Обитаемый мир, его земнородные дети, и полукровки, и великаны-стьямма – у них есть и разум, и воля, и душа. Но они не созданы Вседержителем и не нужны ему в его царстве. Они ждут от Яромира защиты, а не жертвы, которая ускорит лишь спасение верных Престолу, а им нанесет последний удар. И нашему сыну тоже. Согласившись с тобой, лорд, Яромир оказался бы не защитником мира, а встал бы на сторону его губителей. Я предостерегаю его от этого шага, к которому ты призываешь его из любви к части живущих на свете людей. Хотя и тогда я бы пошла с Яромиром на нижние ярусы Подземья.