Друзья молча отдали ей поклон, и Веденея первой направилась к берегу.

Выйдя, она шагнула в кусты и вынула приготовленный кувшин с обвязанным тряпицей горлышком. Отвязав ее, девушка протянула кувшин друзьям:

— Испейте, витязи, настоя материнкового, на семи медах сваренного, у семи трав сок впитавшего. Силу материйке — малой травинке дала сама мать-сыра земля. Как земля сильна, так и вы будете сильны силой ее и удалью… А теперь собирайтесь в путь, — добавила она, когда Буян вернул ей кувшин, — вам до солнца надо быть в дороге!

По рассветному лесу шагом пробирались два всадника. Птичий переклик смолкал при их приближении и возобновлялся, только когда они отъезжали подалее. Во всех гнездах уже вывелись птенцы.

Властимира и Буяна Веденея проводила только до берега озера. Потом молча припала на миг к сапогу Властимира и, не молвив ни слова, пошла назад. Пока князь затаив дыхание провожал глазами любимую, на трону вышли два отрока шестнадцати лет. Лошади шарахнулись, отвлекая князя от дум.

Близнецы сели на землю. Лошади, глядя на них, вели себя беспокойно, точно узрели волков.

— Кто вы такие? — спросил князь.

— Ты коника-то придержи, — миролюбиво посоветовал один — а то еще норов покажет… Не бойся нас — не обидим. Мы видели, как с вами Веденея прощалась…

— А вы ее знаете? — полюбопытствовал Буян.

— Еще бы! — откликнулся второй. — И сестру ее, Прогневу тоже немного знавали.

При упоминании о Веденеевой сестре Буян потупил взор.

— Прогневу хазары увели, — молвил он тихо.

— Не хазары.

— Что? — разом воскликнули друзья. — А кто же тогда?

Мальчики переглянулись.

— Мы не знаем, кто они, но это не обычные хазары, — неуверенно заговорил один из них. — Мое имя Явор. Я в тот день кинулся Прогневу выручать, да хазарин на меня плеть поднял. А у плети той рукоять серебром окована — для меня ее удар смерть бы принес.

— Это один-то удар? — усмехнулся князь. — Не верится что-то…

— Эх, человек, и плети разные бывают, и те, кого они секут, тоже неодинаковы, — возразил второй мальчик. — Не люди мы.

Властимир удивленно вскинул брови — по виду мальчики как мальчики, одинаковые как две капли воды, белоголовые, — но Буян коснулся его руки:

— Оборотни.

Отроки согласно кивнули.

— Мы можем пригодиться тебе, князь, — сказал один из них.

— С собой вас взять, что ли? — спросил он.

— Нет, мы не напрашиваемся. Но я запах той плети на всю жизнь запомнил — он ведь мне не первый раз попадается. Первый раз, когда мы с братом этим летом познакомились с одним чужеземцем. Он тоже так пах.

— Кто такой? — выкрикнул Буян, едва не выпрыгивая из седла.

— Тоже не человек, — пожал плечами отрок. — Мы имени его не спросили, хотя и говорили с ним. Он нас к себе звал, говорил, что мы из его рода-племени и должны к своим вернуться. А как же мы можем быть из его рода, — со смехом Добавил отрок, — когда он на змею походил!

Тут уже и Властимир заинтересовался — похожими на змею были и слуги Змея.

— Как он выглядел? — допытывался Буян.

— Гибкий, тонкий — чисто змея, только с руками и ногами. В одежды странные закутан, и пахло от него противно так…

— Они, — уверенно молвил Буян. — Больше некому. Это они нам за то, что мы им устроили, мстить решились. Счастье еще тебе, княже, что Веденея цела осталась…

Властимир глубоко задумался.

— В Сорочинских горах их не осталось, — молвил он тихо, — дуб тот невесть где стоит… Куда ж ехать-то? Нам ведь теперь спешить надобно, пока они и Веденею не увезли.

Отроки переглянулись и встали.

— Не увезут, — сказали они твердо. — Мы того не допустим но и ты, человек, не оплошай. Мы, может, и из его рода, но эта земля — наша родина, здесь мать наша, наши леса. Мы не хотим, чтобы чужаки здесь свои законы правили и решали как кому жить и где. Поезжай, человек! Мы тебя подождем.

Они кивнули и ушли в лес.

— Путь долог, конец неблизок. Пора ехать, друже! — сказал Буян.

— А куда? До твоего дуба или Змеево новое логово искать?

— Поедем по звезде Полынь, — предложил гусляр с неизменной улыбкой. — Когда в первый раз пускались в путь, я вел тебя на ее свет. Потом мы свернули, и пропала она. Но мы добрались наудачу. Вчера мельком приметил я ту звезду. Чую — на сей раз хитрее Змей будет, больше ее не покажет, да только я ту сторону запомнил. Дорога известна. Едем!

Друзья-побратимы не ведали, что на самом деле означало новое явление на небе звезды Полынь.

Зато это очень хорошо знал Ркай. Накануне на его станцию связи пришел сигнал о запуске корабля с орбиты — там узнали о разгроме станции и спешно слали подкрепление. Ркай передал координаты их новой базы.

И вскоре на небе зажглась и, прочертив огненный след, погасла красная звездочка. Те, кто увидел ее, подумали: «Опять маньяк пролетел…» Кто-то признал в ней Змея Огненного, кто-то — ангела, и весьма немногие — спускающийся космический корабль. Чтобы его не заметили дэвсы, он спускался по очень низкой орбите, но Буян случайно углядел его полет.

Посадочная площадка была устроена в чаще леса, неподалеку от выхода на поверхность из подземной системы. Об этом месте Ркай узнал от пленных. Всего несколько дней назад этим ходом воспользовались хазары, привезя заложников. Среди них Ркаю особенно понравилась одна девушка — Прогнева. Так когда-то и отцу Явора с Яроком понравилась их будущая мать Млава.

Над поляной завис огненный шар. От него волнами исходило тепло. Разогревшись при прохождении атмосферы, корабль медленно остывал в прохладном утреннем тумане. Цвет его сменился с ярко-оранжевого на алый, потом на бордовый, и наконец он стал темно-лиловым с бурыми гранями.

Только тогда он мягко сел в жирную размягченную его теплом землю с чавканьем, как в болото.

Это был небольшой спускаемый аппарат. Корабль, от которого он отделился, вращался над Землей за маскирующей завесой достаточно высоко, чтобы его не могли обнаружить. Все системы маскировки работали на полную мощность, и даже сами гэты не сумели бы его сразу найти.

Люк открылся, и Ркай невольно сделал несколько шагов к кораблю. Он передавал, что на базе произошла катастрофа, но не ожидал, что наверху так быстро примут меры, и был приятно удивлен.

На черную обгорелую траву по одному сходили высокие гэты в тяжелых скафандрах высшей защиты. Гэты использовали эти скафандры и на Земле в качестве доспехов.

Эти гэты отличались от самого Ркая и его подчиненных. Они были выше ростом и сильнее. У них во рту были настоящие зубы — след давней специализации, когда одни гэты служили только для защиты колонии, а другие — только для работы под их охраной. Это были настоящие солдаты, умеющие только воевать. Некоторые старые касты в их обществе исчезли с течением времени, и остались всего три — крылатые драконы, самки и самцы, рабочие гэты и охранники. Сам Ркай был универсалом — смесью рабочего и охранника. Такие выращивались в особых лабораториях. Кроме Ркая к таким из старожилов относился только Хейд и десятка два разведчиков. Все разведчики, за исключением Хейда, погибли от рук аборигенов. Общество рабочих-техников наскучило Ркаю, Хейда он недолюбливал и поэтому искренне обрадовался появлению взвода охранников — их было сорок вместе с двумя командирами.