Пашка едва успел вцепиться в скобу. Последовал такой удар, что его оторвало от сиденья и подбросило к потолку кабины.

Сломанные ворота остались позади, в глаза ударил свет фонарей. Мальчик почувствовал, что лицо разбито в кровь, на локтях и ребрах заныли ушибы.

Машина летела между двух длинных строений, впереди стремительно надвигался глухой забор. Мальчик вновь скорчился и зажмурил глаза, ожидая повторения страшного удара, но деревянный забор сломался легко. Пашка услышал только, как заскрежетала о капот колючая проволока, затрещали доски, увидел, как вспыхнули искры нарушенного электрического ограждения. Машина выскочила на бетонку.

Позади раздались частые хлопки, слышные даже через надсадный рев двигателя. Кажется, это были выстрелы. Но Пашке не было страшно...

Грузовик шел на предельной скорости, иногда его опасно покачивало. Однако железная коробка очень хорошо держала руль в своих зажимах, будто на ее месте сидел водитель-профессионал.

Неожиданно ход замедлился. Блестящие прутики вновь защелкали, и машина свернула в лес. Несколько минут она двигалась, цепляясь бортами за деревья, потом замерла на поляне, оставив включенным двигатель.

Здесь Пашка наконец понял, что ему уже совсем не холодно. Снизу шла струя нагретого воздуха – в кабине работала печка. Пашка откинулся на сиденье, с неохотой думая, что теперь ему, наверно, нужно уходить отсюда и возвращаться в детский дом. Он никак не решался открыть дверцу и вновь отдать себя на расправу злому холоду ночи.

Над деревьями мелькнула быстрая тень. Пашка прижался лицом к треснувшему лобовому стеклу и убедился, что прямо на него опускается небесная машина. Но не такая, на каких он летал раньше, а совсем другая – огромная, с короткими крыльями.

Мальчик решил все-таки выйти из кабины. Он завернулся в покрывало и отошел под деревья, наблюдая со стороны за происходящим.

Из брюха небесной машины вдруг вывалилась полупрозрачная рифленая труба с тремя крюками на конце. Крюки сорвали брезент с кузова, а труба начала как-то засасывать стоящие в кузове ящики. Машина чуть покачивалась, принимая в себя новый груз. Она была похожа на гигантского комара, пьющего кровь.

Последний ящик вдруг сорвался и упал обратно в кузов. Крышка треснула, и изнутри с металлическим бряканьем посыпалось что-то тяжелое. Небесная машина тут же приблизилась к земле, выпустив из себя двух людей, которые начали торопливо возвращать в ящик выпавшие предметы.

Ноги сами понесли Пашку к ним. Одного человека он сразу узнал – это был тот самый инструктор. Второй же резко выпрямился и как-то нехорошо посмотрел на мальчика, заставив того резко остановиться.

– Почему ты здесь? – спросил инструктор. – Ты давно должен был возвратиться к себе.

– Зачем? – тихо и разочарованно спросил Пашка.

– Мы сейчас улетим, а ты останешься. Что, если тебя схватят? Сюда уже спешит погоня.

– Возьмите меня с собой и отвезите в детский дом, – попросил Пашка. Потом чуть виновато добавил: – Холодно очень...

– У нас нет на тебя времени, – отрезал инструктор. – Ты вообще не должен был приезжать сюда, твоя миссия давно закончена. Я доложу Воспитателю, что ты плохо выполняешь приказы.

– Не надо! – прошептал Пашка и отступил назад.

Только теперь он заметил содержимое ящика. Это было оружие, тускло отсвечивающее полировкой прикладов и металлом вороненых стволов.

До сей поры Пашка не размышлял над происходящим. Но теперь в голове вдруг проскользнула предательская мысль: почему автоматы? Где человек, которого мы должны спасти?

– Уходи, – строго приказал инструктор.

Пашка развернулся и побежал. Через минуту он оглянулся и сквозь редкие деревья увидел, как небесная машина обрушила на грузовик слепящий огненный дождь, мгновенно превратив его в дымящийся остов.

Мальчик бежал все медленнее – одежда на нем замерзла и стала как неповоротливый панцирь. Ему приходилось останавливаться и, приваливаясь к стволам деревьев, подолгу кашлять. Легкие отзывались болью на каждый вздох.

Пашка постепенно терял чувствительность, он осознавал только мелькание деревьев перед глазами. Ему было очень плохо: тело стало чужим, оно мешало движению, хотелось оставить его, воспарить повыше, туда, где нет губительного холода, где можно погреться в лучах всемогущего Солнца...

Мелькание перед глазами перешло в алую плывущую пелену, и Пашка не заметил, как неожиданно оказался на пустынной улице какого-то пригородного поселка. Душа мальчика уже погружалась в раскаленные пары светила, вбирая долгожданное тепло. Он не видел, что ноги уже отказали и он сидит на снегу, привалившись к забору, не слыша, что рядом надрывается злая дворовая собака. Пашка замерзал... Дверь в соседнем доме скрипнула, в освещенном проеме показался худощавый силуэт.

– Кого это черти носят?! – прозвучал нетрезвый старческий голос.

На лицо Пашки упал свет фонарика.

– Ох ты, Господи... Мать! Давай сюда!

Закутанная в шаль пожилая женщина вышла из двора и запричитала:

– Крошка малая... Да что ж это! Зайчик маленький!..

Это было последнее, что зафиксировало угасающее Пашкино сознание.

* * *

Солнечный луч преломился через ледяные узоры на стекле и заглянул Пашке в лицо.

Мальчик открыл глаза и улыбнулся. Он чувствовал себя совсем хорошо. Может быть, сегодня он снова наденет дедовы валенки и выйдет на пять минут на воздух. Последние дни кровать его угнетала. Она напоминала о болезни.

– Тетя Маша! – крикнул он.

Пожилая женщина в синем фартуке заглянула в дверь.

– Проснулся, зайчик? Сейчас принесу воды умыться, потом будем завтракать.

– Тетя Маша, – попросил Пашка, запивая оладьи теплым молоком, – не отдавайте меня в детский дом. Мне здесь у вас хорошо.

– Как же я тебя не отдам, зайчик, – грустно улыбнулась она. – И сама не хочу, да придется. Мне твои начальники и так милицией грозили, что тебя укрыла.

Поначалу, когда тетя Маша с мужем нашли окровавленного умирающего Пашку возле дома, они никому о нем не рассказывали. Женщина пожалела его и решила сама выходить. Она говорила, что доктора его уморят – «порошками затравят и шприцами заколют».

Женщина лечила мальчика своими народными средствами – теплым молоком, медом, отварами. Несколько дней он был на острие между жизнью и смертью, потом жизни стало прибавляться.

Теперь уже о Пашке знала вся улица. Про него спрашивали, к нему заходили, приносили и передавали одежду, игрушки, сладости.

Про тетю Машу соседи говорили, что она как будто помолодела. Она и в самом деле воспрянула, взяв на себя заботу о маленьком найденыше, ведь своих детей у них не было.

Ну а несколько дней назад, когда от Пашкиной болезни остались только слабость и круги под глазами, она решила сходить-таки в детский дом.