— Может быть, Древнейший, может быть, Глава Кочевников, я и умру здесь и сейчас, — согласился Гасящий Облики. — Но и тебя прихвачу с собой, можешь не сомневаться!

Иван слышал, что говорят они на каком-то неизвестном ему языке. И при этом все понимал — еще одно свойство разума, достигшего Фарватера.

Восприятие Ивана позволяло увидеть, как концентрирует все свои силы Гасящий Облики, меняя структуры своего тела и форму энергетических оболочек, которые все менее походили на человеческие. Лишь внешне Гасящий по-прежнему оставался человеком. Как он там назвал аспида — Глава Кочевников? Значит, на бой с ним явился самый главный аспид! Но при чем тут какие-то Кочевники? Как хорошо, что Жерло уже почти погашено и остался лишь тоненький «ручеек» энергии, необходимый для сотворения Великих Заклинаний. Но и этот «ручеек» полностью контролирует Настя. Но в самом Демоне Иван видел такое количество накопленной энергии, что ее с лихвой хватит на то, чтобы уничтожить их всех. Кроме, разве что, самого Воронина… Он уже собрался двинуться на помощь Гасящему Облики, когда с удивлением увидел, что событийные «волны», соответствующие Верховному Аспиду и Гасящему Облики, тоже находятся на краю Фарватера. Он вдруг осознал, ощутил, что лишний в этой схватке. Что каждый из этих двух воинов сражается за по-своему правое Вдело. Аспид, не знающий сути замысла людей, предполагал самое худшее. Он сражался за право своей расы на жизнь! И в этом была его правда! В чем была правда Гасящего Облики, Иван не знал, но чувствовал, что вмешиваться в этот бой он не может. Он сейчас — Реализатор «эгрегориального иммунитета» человеческой расы, защитник, а не нападающий. И это не его бой! Аспид и Гасящий Облики должны сами решить, чья правда окажется ближе к Истине.

Вот аспид ударил — магией, щедро тратя колоссальные запасы энергии и стремясь прежде всего уничтожить Настю, которая сейчас служила своего рода «замковым камнем» для свода чужой магии, накрывшего

Жерло и отрезавшего его энергии от мира Земли. Аспид все рассчитал верно. Кроме одного — его магический удар был частично отведен, а частично погашен Гасящим Облики! После чего тот сам неуловимо быстро скользнул к Главному Аспиду и нанес одновременно физический и магический удары. От физического демон уклонился, но магический ранил его, разрушив структуры организма, отвечающие за контроль над энергией. Аспид вдруг словно начал светиться изнутри. Чудовищным усилием он отбросил Гасящего Облики и бросился вперед, к Насте, чтобы ценой своей жизни уничтожить эту преграду между силой Источника и Гнездами Аспидов. Тогда демоны, вновь получив доступ к энергии Жерла, навсегда отучат Младших, людишек, сопротивляться. Древнейший, готовый буквально взорваться от бушующей в нем неконтролируемой энергии, почти успел. Почти… И Воронин уже приготовился действовать, когда Гасящий Облики, двигающийся еще быстрее аспида, догнал и отшвырнул демона в сторону, сразу же выставив вперед руки и создав перед собой энергетический экран, о который и разбился поток огня, образовавшийся при взрыве Главного Аспида. Если бы не это, сила намерения и энергия Главного Аспида достигла и уничтожила бы Настю, а «смирительная рубашка», созданная человеческими магами для Жерла, была бы разрушена. Но этого не случилось: главный Демон Сумеречных Теней просто исчез. Испарился. В том месте, где он только что еще был, остались лишь проплавленные до скального основания и светящиеся по краям вишневым цветом плиты металла. Гасящий повернулся и пошатываясь приблизился к Ивану.

— Ты знаешь резервные коды активации зарядов? — спросил он у Воронина.

— Нет. Но у меня есть дистанционный взрыватель, — ответил Иван, и достал из специального, находящегося в подмышке комбинезона кармана миниатюрное устройство.

— Мы сделаем это, — сказал Гасящий. — У нас еще есть пять минут. Они успеют.

— Они?.. — Иван оглянулся и понял, о ком говорил Гасящий Облики. Настя все так же обнимала голову Алексея, и, несмотря на то, что девушка забрала из мага почти всю энергию, он был еще жив. Видимо, любовь и впрямь имеет свойство умножать силы… Впрочем, обоим оставалось недолго.

— Пять минут, — как эхо повторил Воронин. — Мы рискуем…

— Нет! — Гасящий сел прямо в лужу крови на полу рядом с Иваном. — Теперь уже нет. Никто не придет, ни друзья, ни враги. И я помогу Насте. Отдам всю свою И энергию, которая осталась. Теперь можно: я жил не зря и мой народ отомщен.

Иван увидел, как Гасящего Облики словно окутало полупрозрачное серебристое облачко. Оно становилось все более отчетливым.

Гасящий Облики попытался подняться и не смог. И Видимо, последний удар аспида все-таки зацепил его сильнее, чем казалось по внешнему виду. Иван подхватил его, ощутив, как его словно ударило током. Опираясь на Воронина, Гасящий Облики подошел ко все так же сидящей рядом с Алексеем Насте, лег рядом с ней — и серебристое облако окутало их всех. Гасящий взглянул на таймер. Осталось три минуты двадцать секунд.

Иван увидел, как губы девушки чуть заметно шевелились. Даже на таком расстоянии, обессиленная, она чувствовала, как все маги Братства сейчас читают Великие Заклинания.

— Им хватает сил, в самый раз, — Гасящий Облики опять повернул голову к Ивану и взглянул тому прямо в глаза.

— Ты маг. И ты — не человек. Тот аспид узнал тебя, — сказал Иван.

— Да, Ваня.

— Но почему ты воевал за нас?..

— Я — последний из Первоживущих. У самых истоков этого мира, когда люди еще только осваивали огонь и первые орудия охоты, именно мы владели этой планетой. Мой народ не препятствовал развитию твоей расы, Иван. Мы даже скрытно помогали вам, рассчитывая, что со временем сможем жить рядом, сотрудничая друг с другом. А потом из неведомых далей то ли космоса, то ли пространств иных измерений пришли аспиды. Они — Кочевники, Пастухи. Только «пастбища» у них — миры, «трава» — населяющие их живые существа и энергия этих планет. А их «стадо» — все прочие нелюди, которые являются всего лишь направленными мутациями самих аспидов. Все вместе они — словно муравейник или рой, в котором есть особи разной специализации. Их было много, гораздо больше нас. Как маги и воины мой народ был сильнее аспидов, не говоря уж про остальных пришельцев. Но их было слишком много! Мы не хотели признавать их владычества, и аспиды полностью уничтожили мой народ. А я не смог явиться на последний, решающий бой, был ранен в стычке с разведкой аспидов, долго оставался без сознания и не сразу откликнулся на зов Старосты рода. За что и платил более тридцати тысяч лет… Я, конечно, в любой момент мог ринуться в сражение и погибнуть. Но такая моя смерть была бы напрасной, я решил жить. И ждать. Все мои надежды были связаны именно с вами, людьми.

Увидев, что Иван уже хочет задать вопрос, Гасящий Облики остановил его:

— Подожди. Мне трудно говорить. Моя жизненная энергия уходит к Насте. Дослушай. В ходе войны вся моя раса погибла, но смогла уничтожить почти всех пришельцев и разрушить большинство их энергетических центров. Кроме того, аспиды не сами создали переходы между мирами, а воспользовались технологией другой, также уничтоженной ими ранее расы, так и не сумев понять принципов ее действия. Во время войны мы смогли разрушить устройство создания переходов, аспиды со всем своим «стадом» оказались заперты на Земле. После войны с нами их осталось очень мало… И поэтому они не смогли и не стали уничтожать людей. Они решили править вами. Сначала делали это явно, стремясь при этом всячески ограничивать развитие вашей расы. Но человечество все равно росло и развивалось, во многом скрытно и незаметно для поработителей. Чему способствовал и я, создав несколько тайных обществ и передавая их членам знания моей расы. Аспиды о чем-то пронюхали, но ни поймать меня, ни даже доказать сам факт моего существования так и не смогли. А потом люди удивили и аспидов, и даже меня — у человечества стремительно проявились свойства, которых никто не ожидал. Тут аспидов подвела самонадеянность… Настал момент, когда созданные мною тайные общества раскрыли свои знания. Человечество восстало против своих правителей и сбросило владычество ненавистных нелюдей. Так родился миф о битве богов и титанов. Ну а мое скромное участие породило легенду о Прометее и сказание о Ное. Правда, к скале меня, слава Творцу, никто не приковывал. А вот зато Потоп был настоящий! Но аспиды и их свита опять погибли не все, ведь аспиды да и вообще все нелюди, — они связаны друг с другом, это долго объяснять… Но явно править людьми у них уже не хватало сил. Кроме того, они стали вас бояться, стесняясь в этом признаться даже себе. Но отказаться от власти они уже не могли, поскольку без людей просто не выжили бы на планете. Им нужны были рабы, которые при этом еще и не замечали бы, что пребывают в рабстве! Аспиды со своей свитой стали создавать систему тайного правления. Не знаю, чем бы дело кончилось, но во время Потопа уцелел и я. Я создал Братство Зрячих. Да, Ваня, его создал я. Создал и терпеливо ждал, когда человечество накопит наконец силы, достаточные для того, чтобы полностью и окончательно освободить нашу планету от захватчиков. Лишь дважды я пытался ускорить события… Первый раз, когда из глубин пространства пришли остатки расы, нашедшей когда-то способ перемещения, позволивший аспидам попасть на Землю. За прошедшие с момента их войны с аспидами тысячи лет немногочисленные оставшиеся тогда в живых разработали способ частично управлять событийной реальностью, явились на Землю с желанием отомстить тем, кто погубил их расу. Сначала я хотел сотрудничать с ними, поскольку у нас был общий враг. Но, узнав их поближе, передумал. Это был народ, столь же, если не более, эгоистичный, чем аспиды. Они готовы были уничтожить даже планету со всеми населяющими ее живыми существами, лишь бы только отомстить своим обидчикам. Поэтому я даже помог аспидам, через подставных лиц сообщив им координаты основной базы гостей. А во время попытки аспидов ликвидировать ее, я сам, «под шумок», постарался уничтожить устройство, способное влиять на причинно-следственные связи. Полностью мне это сделать не удалось, но заглушить его я смог. В этом бою пришельцы погибли все, а аспиды понесли большие потери. Братство же Зрячих росло и крепло. Второй раз я попытался ускорить приближение окончательной победы людей во времена Великой Инквизиции. Но тогда я ошибся: человечество не смогло породить столько магов и воинов, чтобы их хватило для окончательного уничтожения или подчинения нелюдей. Хотя потрепали их всех тогда изрядно… И мне пришлось опять ждать. — Гасящий Облики вздохнул. — А теперь я выполнил свою задачу до конца и могу со спокойной совестью умереть. Оставшейся у меня энергии Алексею и Насте как раз хватит, чтобы сохранить контроль над Жерлом и вплести его энергии в сотворение Великих Заклинаний… Кажется, ждать осталось недолго. Ты чувствуешь?