Внезапно бритоголовый махнул рукой. Нож просвистел в опасной близости от моего лица. Только автомат оставался преградой между нами. Из уголка рта Бизона текла слюна, губы кривились от злобы. Он выглядел совершенно безумным, и в который раз мне подумалось, что пузырчатая болезнь что-то повредила в его голове.

Но я все равно не могла заставить себя его убить.

И вдруг Бизон завалился на бок. Я поморгала от удивления. Бритоголовый лежал на земле, его распахнутый глаз уставился в никуда, в виске сочилось кровью отверстие.

Человек, который теперь попал в поле моего зрения, опустил руку с небольшим пневмопистолетом. Его лицо за пластиком защитного шлема расплывалось у меня перед глазами, но я не сомневалась, что это именно человек – протурбийцам было несвойственно носить подобные термокостюмы.

– Спасибо! – выдохнула я с благодарностью и сделала несколько шагов навстречу, стараясь лучше разглядеть неожиданного спасителя.

Мужчина, казалось, слегка растерялся, но затем перевел оружие на меня.

– Простите. Вас мне придется застрелить тоже.

Лицо у него было молодым и интеллигентным, светлые волосы открывали высокий лоб, и в целом он напоминал скорее ученого, чем хладнокровного убийцу, который ходит и расстреливает всех подряд.

– За что?! – простонала я в отчаянии.

Мой собеседник указал на бездыханное тело Бизона:

– Вы прикасались к зараженному. Теперь сами являетесь переносчиком вируса. Мы обязаны принимать превентивные меры против всех случаев его распространения.

– Мы? Кроме вас есть кто-то еще? – Теперь я не сомневалась, что догадки верны и передо мной стоит человек науки. Манера говорить выдавала его. – Пожалуйста, не стреляйте! Да, я прикасалась к зараженному, но у меня и моего спутника что-то вроде сопротивляемости организма к болезни. Мы уже подхватили этот вирус, переболели и выжили. Вот!

В качестве доказательства я лихорадочно принялась показывать ему шрамы, которые остались на коже после лопнувших рубцов. Глаза у мужчины расширились от удивления. Он немного опустил пистолет и перестал держать меня на прицеле.

– Когда это произошло?

Обрадованная, что собеседник готов выслушать, я постаралась быстро, но подробно пересказать все, что произошло с нами в заброшенной деревне. Время от времени мужчина задумчиво хмыкал, затем повернул свободную руку, бросил взгляд на узкую голографическую панель, вмонтированную в костюм на предплечье.

– Где, говорите, это произошло? – Увидев мое растерянное выражение лица, он нашелся: – Хотя бы укажите, в каком направлении находится это место, я сравню с навигатором.

Я, насколько позволяли приобретенные навыки ориентирования на местности, прикинула положение по солнцу и указала рукой.

– Именно туда я и направлялся… – пробормотал мужчина, окончательно передумав меня убивать, – необъяснимая вспышка массовой гибели биосов и странные образцы, полученные одним из них…

– Биосов? – насторожилась я. – То есть ашров?! Вы что, ведете мониторинг над ними?

Мужчина смутился и опустил руку, а пистолет убрал.

– Марк, – коротко представился он, – да, мы контролируем биосов, но это долгая история. Не возражаете, если я расскажу ее по дороге?

– По дороге куда? – с подозрением прищурилась я.

– По дороге в наш научный центр. Видите ли… меня отправили в экспедицию для выяснения некой ситуации, взволновавшей всех, но, похоже, именно вы и создали ее, уничтожив наших объектов, и именно ваши образцы нам и нужны. Повезло, что я услышал шум, когда решил сделать очередной привал для отдыха, и наткнулся на вас тут.

Я оглянулась в ту сторону, где лежал Кай, от волнения кусая губы. Он учил меня не доверять никому, говорил, что я девушка и если останусь в одиночестве, то должна быть осторожной, иначе любой сможет этим воспользоваться. Но какой еще у меня оставался выход? Мы шли наугад, не зная, что встретим за следующим поворотом, и в принципе почти сразу нарвались на очередную неприятность в виде прыгучих волков и озлобленного Бизона. Кто мог сказать, что еще встретится нам на пути, если я откажусь следовать с Марком в неизвестность?

А так у нас оставался хоть какой-то шанс приблизиться к разгадке тайн этой планеты и найти возможность связаться с моим отцом. Если новый союзник не соврал и в реальности существовал научный центр, то там наверняка имелись средства связи с другими такими же организациями.

– Хорошо, – сдалась я, – только помогите мне вытащить Кая из этой сонной травы.

Уступил Марк с опаской и, похоже, сделал это лишь потому, что был облачен в защиту. Я догадалась, что он ни за что бы не прикоснулся ко мне или Каю руками без перчаток и не стал бы дышать одним с нами воздухом без шлема. Впрочем, снимать средства защиты от него никто не требовал.

Я гадала, как долго мы теперь будем добираться до цели, учитывая, что Кай еще продолжал спать под действием коварных растений, но оказалось, что ученого неподалеку ожидал автомобиль – багги. Открытый, четырехместный, с легкой пластиковой крышей белого цвета и бежевыми кожаными сиденьями. Боковые двери в нем не предусматривались, зато позади размещался внушительный по объему багажник, а на крыше – солнечная батарея. Я приблизилась, во все глаза разглядывая это чудо. Кожа на углах сидений потрескалась от времени, но в целом средство передвижения выглядело вполне годным. Скорее всего, такими пользовались колонизаторы с Земли еще в годы освоения этой планеты, его колеса подходили практически для любого бездорожья, а батарея позволяла передвигаться автономно на любые расстояния.

Мы уложили Кая на заднее сиденье и устроили с достаточным комфортом, затем я разместилась на переднем рядом с Марком, и мы двинулись в путь. Почувствовав себя в относительной безопасности, я принялась украдкой разглядывать своего спутника и уже более критично размышлять над его словами.

– Куда мы едем? Далеко ли находится ваша база?

– Достаточно далеко, – усмехнулся мужчина. – Нам придется не только ехать, но и плыть. Думаю, к вечеру уже достигнем побережья, если ничто не нарушит наши планы.

Плыть… я вспомнила тот вулканический остров, который видела на карте старого Тхассу, и рассказы о королеве проклятых, живущей там. Пунктирные дорожки, расходившиеся во все стороны от этой точки, обозначали движения ашров, а слова Марка достаточно ясно намекали, что загадочные существа не являются для ученых такой уж загадкой.

– Вы обитаете отдельно ото всех, на острове, – высказала я вслух свои предположения.

– Да, – не стал скрывать мой собеседник, – когда стало понятно, что грянула эпидемия, мы укрылись там и с тех пор стараемся без крайней необходимости не высовываться на материк. Если бы не ваше вандальное стремление уничтожить биосов…

Он невесело усмехнулся, видимо, сожалея о потере.

– Что-то вы как-то слишком молоды для обитателя лаборатории, которая существует на планете, отрезанной от внешнего мира много лет назад, – скептически заметила я.