— Нет. Вы не тронете ее, — спокойно отозвался полукровка, готовясь к сражению.

Он решил воспользоваться магией, пустить в ход то свое оружие, применение которого было запрещено под страхом наказания. Почему-то Генриха трясло при одной только мысли, что бастард его отца станет колдовать.

Энергия будто сама рвалась наружу, и ошейник начал нагреваться. Внутри у полуэльфа похолодело. Вот они, его несколько шагов к смерти. Ну так дерзай, рыжий Эрик, выбирай собственную судьбу, пока есть такая возможность!

— Вы еще можете отступиться, ларо Эрик! И будете прощены! — продолжал свои увещевания Илиас.

Почему он медлит? Что ему еще нужно? Неужто надеется отговорить? Глупо. Он слишком любит ту девушку, которую защищает сейчас, пусть даже ценой собственной жизни.

— Мне не нужно прощение. И я не собираюсь изменять свое решение.

— Вы умрете! — выкрикнул Илиас почти что с отчаянием.

Можно подумать, для него это новость. Смерть? Не самая большая неприятность в его бесталанной жизни.

— Да, но ее вы не тронете!

«Боги, Линх каэ Орон, как бы ты ни был мне отвратителен, я молюсь всем богам, чтобы ты сейчас успел и спас ее! Я уже не смогу, знаю, я лишь отсрочу расправу… Так спаси ее ты!»

Илиас почти картинно взмахнул жезлом. Эрик на мгновение обреченно закрыл глаза. Здравствуй, смерть.

Ошейник тут же раскалился.

Боль… Боль, какой он не знал прежде, пронзила тело будто молния, будто огонь… Оказывается, он даже не представлял, на что способно «украшение», надетое по приказу его брата. Даже десятой доли муки, что терпел сейчас, он прежде не испытывал… Но сейчас нельзя падать, нельзя терять сознание, нельзя сдаваться, пусть он уже труп, но до девушки псы его брата не доберутся, не сейчас, пока он еще дышит, пока может сопротивляться!

Эрик повернулся к Илиасу, выставив перед собой руки. О, они еще не знают, на что на самом деле он способен! Пусть ошейник и наказывал за использование магии, пусть плоть горит в огне, но он сможет защитить ту, которую любит…

Одни боги ведают, что в этот момент высвободилось в Эрике, бастарде умершего короля и брате нынешнего. Полуэльф сам на миг ужаснулся той силе, что оградила Риннэлис Тьен от заклятий врагов. Защита эта была совершенна, неуязвима. Ничто не пройдет сквозь пламя того костра, в котором заживо сгорает полукровка.

Я была готова к смерти, хоть не ждала и не желала ее. А теперь вот довелось столкнуться с Белой Госпожой на узкой дорожке лицом к лицу. Ларо Эрик? А что мог сделать полуэльф, раб собственного брата, вынужденный выполнять его приказы под угрозой пытки? Да и зачем ему что-то делать? У королевского брата нет причин рисковать своей шкурой ради бывшего дознавателя, ему еще нужно будет вымолить пощаду у монарха.

Вот только… На побелевшем лице полукровки застыла мука страдания, но тот упрямо встал между мной и убийцами. А под ошейником чернела кожа, уродуемая раскаленным металлом. Я хотела было закричать ему, чтобы он перестал, его поступок уже ничего не изменит, да и не стою я таких мук… Но язык будто к небу присох, а по щекам потекли слезы.

Я не стою того, чтобы кто-то умирал ради меня, тем более так.

И тут тело Эрика вспыхнуло яростным алым пламенем, которое встало между мной и посланцами короля. Те что-то закричали… Видимо, полукровка им нужен был живым, по крайней мере, смерти его не обрадовались. А Эрик стоял посреди огня раскинув руки, и было заметно, как пламя уродует, сжигает его плоть… В своей жизни я не видела ничего более жуткого, чем заживо сгорающий юноша, который даже не кричал… И я тоже не могла выдавить из себя ни единого звука…

— Риннэлис! — одновременно закричали два голоса, и две пары рук заставили меня отвернуться. В чью грудь я уткнулась лицом, Риэнхарна или лорда, было уже все равно. Главное — не одна. Главное — не так страшно. Мелкая дрожь волной прокатилась по телу, и руки, в кольце которых я укрылась от всего этого кошмара, сжались чуть сильнее, вселяя в меня чувство уверенности.

Спасли. Сломали защиту и спасли меня. А его нет. Почему так?

Неожиданно гул пламени смолк, и я вывернулась, чтобы самой взглянуть… Зачем? Этот мужчина, не самый плохой мужчина, без раздумий отдал за меня жизнь, и бояться взглянуть на то, что стало с его телом, — малодушие и трусость.

— Не надо, не смотри, — раздался шепот рядом с моим ухом. Все же Третий лорд.

Слушаться я и не подумала.

Искореженные, почерневшие останки заставили содрогнуться, горло сжалось, а перед глазами стояло его лицо, молодое, красивое, с чуть кривоватой улыбкой… Этот полукровка, которого я и не знала толком, пожертвовал собой, чтобы выторговать несколько лишних минут жизни для чужой ему женщины.

Илиас и его подручные, застывшие точно изваяния, смотрели на изуродованный, обгоревший труп с откровенным ужасом, будто он вот-вот встанет и кинется на них.

Мой брат и лорд Линх тоже не сводили глаз с тела, словно ожидая чего-то.

И тут останки стали как бы раскрываться, одновременно осыпаясь пеплом, а из них, как бабочка из куколки, стало появляться существо, окутанное бледным сиянием, с огненно-рыжими волосами, рассыпавшимися по плечам.

— Боги, что это? — шепотом спросила я.

Существо вскинуло на звук моего голоса голову, и я увидела лицо, которое вроде было лицом Эрика, королевского бастарда, но чем-то неуловимо отличалось от него… К тому же уши у новорожденного оказались круглыми, а глаза были золотыми, без намека на радужку и зрачок… Вряд ли нечто подобное должна была выносить и родить женщина, все равно какой расы.

Бывший некогда Эриком, в долю секунды оказавшись рядом, тепло и ясно улыбнулся мне. Я лишь изумленно ахнула, а губы его уже коснулись моего лба, будто оставив клеймо. После этого странное создание оказалось возле людей. Одного взгляда на их посеревшие лица было достаточно, чтобы понять: с ними он далеко не целоваться собирался. Тонкий силуэт охватило пламя, которое бывших надсмотрщиков сожрало практически мгновенно, не оставив никаких следов — ни запаха гари, ни пепла. После огненное существо вновь повернулось лицом ко мне и брату с оборотнем, со смехом отсалютовало рукой и исчезло.

Я растерянно моргнула.

— Как я и думал, — хмыкнул Третий лорд.

— Кажется, покойный эролский король играл в игры, которые ему были не по плечу, — в тон ему отозвался Риэн.

— Вы вообще о чем? — хрипло осведомилась я, не до конца придя в себя.

— Не было никогда королевского бастарда, дорогая, и никакой эльфийки, согрешившей с человеческим правителем, тоже не было.

— А кто же был тогда? — окончательно растерялась я. Ноги держали, но не очень надежно, поэтому я просто сползла по стене. Кого мне стыдиться-то и кому врать, что я стальная, как рыцарский меч? И Риэнхарн, и перевертыш видели меня уже всякой.

— Раньше частенько проводили весьма интересный ритуал, — начал Линх каэ Орон. — Бестелесную сущность запирали в плоть. Каждое такое создание давало хозяину нечто особенное. К примеру, огненное дарило удачу.