«Вот это я понимаю — гонор!.. — против воли восхитился Форт. — Своя жизнь — ничто, а престиж Бохрока — всё!..»

— Эш? твоё мнение.

«Домой!» — кричало всё существо шнги, но какой-то размеренный, пошаговый холод складывал сумятицу догадок в ледяные кристаллы выводов. Выход. Ищи выход. Далан говорит злую, жестокую истину — нельзя думать только о своей шкуре. Тот, кто принял это, как руководство к действию, может многое. Выпрямись!

— Я согласна, — выговорила она с усилием. — Надо помочь. Только пока не вижу — как?..

— Мы ждём приказа, — гукнула Далан.

Форт молчал; лицо его оставалось неподвижным. Набрать номер, набрать номер. «Флэш» явится.

Значит, бросить Далан и Эш? свой экипаж?

А забыть их ты сумеешь?..

А всех остальных, кого пожрёт чёрный кошмар?

— Челнок, — он перешагнул что-то в себе. — Сбросить феномен на челноке.

— Но ведь он... он не полетит!

— Ерунда. Много ему не надо. Есть переносные ёмкости. Будем перетаскивать вручную, заправим хоть на сколько-то. Достаточно того, чтобы он сошёл с орбиты. Но, — Форт оглядел свою команду, — груз из отсека 14 тоже придётся нести самим. Нечего надеяться на автоматы — они не выдержат.

«А мы?!» — хотела крикнуть Эш, но лишь сжала челюсти. Решение стало общим, оставалось выполнять.

— Отставить расчёт нового курса. Курс прежний — вперёд, на Нортию.

— Есть, капитан, — Далан повернулась к экрану, но не успела протянуться рукой к сенсорам, как экран погас.

И на пульте пилота — тоже.

Взамен всего изобилия сигналов, светившихся там минуту назад, загорелась одна надпись:

«ОБЩИЙ СБОЙ ФУНКЦИЙ БЭМ. ДЛЯ УСТРАНЕНИЯ ТРЕБУЕТСЯ ПОМОЩЬ СИСТЕМНЫХ НАЛАДЧИКОВ КОМПАНИИ-ПРОИЗВОДИТЕЛЯ. СИСТЕМА ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ РАБОТАЕТ АВТОМАТИЧЕСКИ. АДРЕС ДЛЯ СООБЩЕНИЯ О НЕИСПРАВНОСТИ...»

«Вот вам познание через разрушение, — Форту стало тяжело. — Подслушивает? пожалуй. Иначе не бил бы так точно».

Набрать номер? «Флэш» прилетит. Пора набирать, пора! корабль стал неуправляем. Выхода нет. Вернись в проект Джомара, стань машиной, мозгом истребителя. На связь с Даглас-центром можно выйти и с челнока; как ни мало энергии в ёмкостях второго ряда, на одну дальнюю передачу сигнала её хватит.

И ты спасён. Один, зато живой.

— Без паники, — сказал он, высмотрев порт для соединения БЭМа с внешней машиной поддержки. — Эш, найди мне карандаш и бумагу.

Пометавшись, совершенно растерянная Эш выложила перед ним необходимое.

— Вот! а зачем?

Крупно — чтобы и Далан легко могла прочесть — он написал: «МОЛЧИТЕ. НИКОМУ НЕ ГОВОРИТЕ О ТОМ, ЧТО СЕЙЧАС УВИДИТЕ. НЕ КОММЕНТИРУЙТЕ ВСЛУХ. ЭТО ПРИКАЗ. ПРОСЬБА. ДАЙТЕ НОЖ ИЛИ ВИБРОРЕЗАК. ЭШ, НЕСИ ШЛЕЙФ С РАЗЪЕМОМ ТИПА 2BW».

Чуть позже Эш сочла, что капитан совсем спятил и хочет зарезаться — но она доверяла Форту и смолчала. Она потрясённо смотрела, как он разрезает своё тело на груди, под ключицей, отворачивает лоскут плоти и освобождает порт, скрытый заслонкой.

Старый, добрый, забытый порт для подключения к системе пилотирования «флэша».

Это было наслаждение настолько сильное и острое, что Форт избегал его. Слиться с кораблём, видеть полный сферический обзор, осязать те тучи космической пыли и газа, что едва заметны в телескоп, слышать басовитые, пронзительные, нервно пульсирующие голоса звёзд, строго ритмичные сигналы маяков, смешанное бормотание эфира, где звуки путаются с образами видео, заполнять вечность космоса трёхмерными решётками своих координат и усилием мысли бросать себя сквозь гиперпространство — обычный человек такого испытать не мог, а член семейства Дагласов — пожалуйста.

Восторг ощущения себя Богом в безвидной пустоте и тьме над бездною, согласно книге Бытие (Джомар упорно называл её «Брейшит»), покупался дорогой ценой. Надо было умереть, чтобы родиться Дагласом, а затем признать себя рабом Министерства обороны.

Возник список закрытых зон мозга. Словно прикосновение к письму в твёрдых выпуклых кляксах сургучных печатей — внутри запретная, манящая тайна, которая преобразит тебя, объяснит твоё предназначение и даст новые силы. Ломкий сургуч трескается в пальцах. Снять блокировку с WSEQ625455 по WSEQ982141. Сознание начало увеличиваться; пачками воскресали и разворачивались навыки, дающие прямую власть над техникой. Ни обычный коннект, ни радар не позволяли так сблизиться со сложно разветвлённым организмом корабля и одухотворить его собой.

Форт немного помедлил сомкнуть разъём шлейфа с портом. У живого, наверное, дрогнула бы рука. Что там феномен наворочал в БЭМе? Выдумал и запустил внутрь вирус-самоделку? если так, он умнее, чем полагал Учитель. Феномен не мыслит — он познаёт, проникает и приноравливается к структурам изучаемого объекта; системщики сказали бы — изменяет свою конфигурацию, добиваясь совместимости, дабы овладеть системой. Агрессия. Вирус фэл, видимо, показался феномену достаточно простым, чтобы экспериментировать с ним.

На ум пришло оригинальное решение — вируса могло и не быть! Феномен где-то встретил вирус, ознакомился с его способом воздействия на организм людей, а затем стал генерировать искусственные копии и рассылать их, как по радио. Поэтому и медики были в недоумении — зараза вспыхивала вне закономерности. Удалился феномен — и копии погибли.

Форт сомкнулся с коматозным БЭМом. Мир исчез, взамен открылся виртуал. Вот оно, родное! Все чувства, утомлённые долгой постной диетой, воспряли и обострились, взахлёб осязая, принюхиваясь, пробуя на вкус — не зря, не зря Джомар корпел, оттачивая и обогащая возможности синтетического мозга своих пилотов!

Тело отступило далеко назад, едва напоминая о себе интероцептивными сигналами, обозначавшими бездвижный покой — и скоро забылось, отдав простор сквозному зрению по всем стерадианам, абсолютному слуху и тактильному ощущению видимых структур, помноженному на восприятие любых цифровых данных как вкуса и запаха. Это было опасное, но желанное блаженство, совращающее лёгкостью преодоления пространства и роскошью синестезий. Нечто вроде чувства всевластья. Одно твоё желание — и раскрываются ракетные ячейки, любой твой взор — как струи смерти. Миры будут трепетать, когда твой «флэш» искрой прорежет небеса над ними. Ты — потрясающий, испепеляющий бог конца времён! Пусть души никнут от страха, слыша твой спокойный голос: «Вижу цель».

Нужна воля, чтобы не дать соблазну покорить тебя. Не играй мощью — направь её. Взгляд твой — острие атаки, прицел орудия и компас, указывающий маршрут.

Он был свободным разумом в пространстве духа. Простор уходил вдаль струнами тёмного золота и туманился багряной дымкой. Феномен плёл паутину, беспорядочно и густо охватывая доступы.

«Мои антивирусы немного устарели, но в год рождения они были на три головы выше коммерческих новинок. Попробуем».