…Огромный флот Негредина вышел ко второму астероидному поясу в заранее рассчитанное время. Впрочем, негредиане и не знали, что пояс называют вторым. Для них он был просто астероидным скоплением номер 16 индекс FD. Достигнув указанного района, флот сбавил скорость и начал сложное перестроение. Целью маневров была подготовка к возможному столкновению с кораблями противника.

Командование флота о присутствии врага не знало, и разведка пока ничего не докладывала. Но проведенный после первого сражения анализ действий достейского флота показал, что противник может атаковать их в таком месте. А раз может, то полная боевая готовность!

Это были уже третьи маневры с момента сражения. И каждый раз их проводили по полной программе. Заодно личный состав тренировался, получая и закрепляя навык.

Понесенные Негредином потери заставили расконсервировать хранилища оборудования, специальных сплавов металлов, задействовать неприкосновенные запасы энергии. Ремонтные базы, проведя стыковку, образовали несколько заводов. И прямо в полете начали работы по ремонту, восстановлению и созданию новых кораблей, оружия, боеприпасов.

Искать подходящую планету, проводить сложный комплекс посадочных работ с последующим строительством заводов посчитали слишком затратным. Да и не было на пути таких планет.

К моменту, когда флот дошел до астероидного скопления, все работы были в основном завершены. Но космические заводы еще работали. При перестроении их, как и все транспортные суда и базы, вывели в центр под мощную охрану.

Эта группировка так и проходила по документам как «центральная». С виду она напоминала шар, утыканный шипами и наростами. Здесь шли две трети линкоров и треть крейсеров. Поддержку осуществляли эсминцы и пять авианосцев, каждый из которых нес по сорок истребителей.

Остальные силы были распределены по мобильным ударным группам. Костяком групп служили линкоры или крейсера, а основой – истребители. Ударные группы – тоже результат анализа прошедшего сражения. Ибо только так можно было противостоять врагу, имеющему способность внезапно возникать в самых разных местах. Теперь, где бы ни появился враг, врасплох никого не застанет.

Флот замедлял ход, заканчивая перестроения. Передовая разведывательная группа ушла к астероидному скоплению. Проверить район и в случае необнаружения противника занять позиции и обеспечить проход флота. В состав группы вошли три крейсера, авианосец и десять эсминцев.

Корабли на приличной скорости подошли к поясу, разделились и стали обходить его с четырех сторон. Сам пояс представлял собой несколько образований в виде колец. Астероиды разных размеров летели по круговой траектории, иногда сталкиваясь друг с другом, иногда вылетая за пределы кольца.

Выпущенные вперед беспилотные разведчики и станции техразведки обошли кольца и полетели дальше, туда, где сияла яркая звезда Убрахтер (проходящая у Негредина как светило второй категории NN-12А). Вокруг нее вращались три планеты и их спутники.

Получив первые данные, корабли двинули следом за разведчиками. Экипажи внимательно наблюдали за космосом и следили за показаниями аппаратуры. Глаза обшаривали мониторы, руки занемели на джойстиках пилотирования, пальцы застыли на кнопках управления огнем. Орудия заряжены, ракетные установки приведены в положение «старт».

Нервы напряжены до предела. Враг может выскочить в любой момент и нанести удар. Надо упредить его или по крайней мере среагировать вовремя.

За всеми перемещениями кораблей Негредина пристально наблюдали разведчики Достеи. Их суда находились на планетах системы Убрахтера, на спутниках и даже на астероидах.

В полной готовности ждали сигнала станции с аппаратурой переброса и боевые корабли. Команда могла поступить в любой момент. И здесь, в пилотных креслах, и на мостиках люди сжигали нервы. Готовые идти до конца.

До начала сражения оставалось два часа…

Линию фронта они проскочили ночью, воспользовавшись разрывом в оборонительных порядках. Такие разрывы совсем не редкость там, где оборону только выстраивают, первая линия сильно растянута, а ко второй еще подходят войска. Удачно выбранный участок, темная ночь и немного наглости.

Углубившись на пару километров, разведчики свернули влево на рокадную дорогу, с нее ушли на проселочный тракт и далее, в тыл.

К Митамагоцу вышли утром. Выбрали удобное место – покрытые лесом курганы, с которых хорошо виден поселок. До него около трех километров, для хорошей оптики не расстояние.

Титов изначально не планировал идти в Митамагоц днем, появление чужаков в такое время однозначно вызовет подозрения. Да и пути подхода еще надо выбрать. Но ближе к полудню, когда солнце стало припекать вовсе уж немилосердно, со стороны линии фронта послышалась такая канонада, что привычные ко всему разведчики изумленно закачали головами. Если это не артподготовка перед наступлением, то что тогда?

А еще через десяток минут снаряды начали ложиться на дороге и накрыли большой поселок, который миновали ночью. Противник первым делом бил по тылам. В расстреливаемом поселке стояла недавно пришедшая часть. А дорогу и мост накрывали, чтобы перебить линии сообщения.

Такая точность предусматривала наличие у матаманцев данных об обстановке в ближних тылах войск Шелагии. Их войсковая и агентурная разведки действовали на пять баллов.

Чуть позже, словно в подтверждение догадки, в небе возникли два самолета Матамана. Сделав большой круг, они ушли обратно.

Проследив за ними, Сорокин повернулся к Титову.

– Они подтянули авиацию. Видимо, захватили аэродром, причем недалеко отсюда. Значит, готовят сильный удар. Насколько я помню, основную линию обороны сегодня не прорвут, но вклинятся неплохо. Исторические данные зачастую страдают неточностью. Вдруг и сюда добегут?

Титов озабоченно прислушался к громыхавшей канонаде и недовольно бросил:

– Пойдем после обеда. Проведем разведку, а там видно будет. В любом случае атаковать самим не стоит, надо подождать Баскакова.

Сорокин оглянулся, остальные разведчики сидели поодаль, и негромко заметил:

– Думаю, ретранслятор они уничтожили. Но как все прошло? И сколько их прибудет сюда…

– Ну-ну! Без похоронных настроений! Витя дело знает, и ребята тоже. Ни куда не денутся, придут. Или приедут.

– Или прилетят, – подхватил Сорокин. – Я не хороню их. Я лишь учитываю все нюансы.

– Вот и учитывай молча.

Титов встал, хлопнул Сорокина по плечу и добавил:

– Подождем. После обеда двигаем на разведку.

Сорокин вздохнул. В то, что вторая группа жива и выполнила задание, он конечно верил. Но сколько раз надежные, опытные ребята пропадали с концами на не сложных заданиях? Тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не сглазить!..

Следы пребывания войск в Митамагоце обнаружили сразу. Разбитые грунтовки, поваленные изгороди вдоль дорог, обрывки бумаги, пустые консервные банки, ящики из-под патронов, пятна бензина и масла, превращенный в месиво луг. Едкий запах горелого мяса, табака, паров бензина. Пропавшая с дворов домашняя птица.