Элла понимающе кивнула, подумав: Джас прав — они действительно очень похожи. И жизнь воспринимают одинаково. Оба понимают, что мир, в котором они живут, не изменить. И все попытки Эллы создать собственный мирок показались ей вдруг смехотворными.

— Доброй ночи, Элла!

Грубоватый оклик Джона заставил Эллу испуганно вздрогнуть.

— О… доброй ночи, Джон!

— Я сунул твою сумку тебе в шкафчик. Завтра утром получишь ее назад.

— Ох, конечно! Спасибо!

Она обернулась было к Джасу, но тут ее снова окликнули:

— Спокойной ночи, Элла! — Это был Пьер. Изящно семеня на цыпочках по бетонной дорожке, он старался не наступить ненароком в коровью лепешку. Уже возле самой парковки он обернулся и бросил в сторону Джаса любопытствующий взгляд. — Мы придумали, что сказать, чтобы прикрыть тебя. Но клянусь, твоя причина оказалась даже лучше! — со смехом бросил он, усаживаясь в свой «рено». Теперь ее окликали со всех сторон, и она покорно отвечала:

— Пока, Вэл. Доброй ночи, Эмма, Кэти, Нев… — Господи, будет этому когда-нибудь конец?! Приподнявшись на цыпочках, она заметила смутный силуэт на крыльце. Мужчина демонстративно сделал вид, что не заметил их, и зашлепал к административному зданию. — Мэтт… — прошептала Элла.

— Похоже, пора убираться отсюда, — заявил Джас. — Не самое удачное место, чтобы поговорить.

— Ты считаешь, нам нужно поговорить?

— А ты как думаешь?

— Ну… — Элла с трудом сдерживала чувства, которые, вырвавшись на свободу, мощным потоком устремились к нему. Кажется, впервые она поняла, чего хочет. Этим открытием она тоже обязана Джасу. Подумав немного, Элла заговорила, тщательно выбирая слова: — Джас, боюсь, ты не понимаешь. По натуре я одиночка, а ты — наоборот. — Она старалась быть искренней. Оставалось только надеяться, что Джас поймет. А поняв, поверит ей. — Но если ты думаешь, что я позволю тебе вот так уйти из моей жизни, то ошибаешься. Я этого не хочу. И не отпущу тебя. Мы попробуем лучше узнать друг друга, и если что-то получится, буду счастлива. Собственно, в этом ведь и состоит жизнь, верно? Но я хочу верить, что ты принесешь мне счастье. Конечно, нельзя гарантировать, что у этой истории будет счастливый конец, но я постараюсь, честное слово. — И, немного смутившись, добавила: — Прости, ты ведь сам спросил. И теперь тебе известно, что я чувствую.

Джас осторожно коснулся кончиком пальца ее щеки. Взгляды их встретились, и Элла почувствовала, что ее с головокружительной скоростью затягивает в бездонную глубину его глаз. Лицо его вдруг оказалось совсем близко, и Элла закрыла глаза. Губы Джаса мягко и нежно приникли к ее губам.

— Джас!.. — Она протянула к нему руки и больше не стала сдерживать желание. Элла теперь целовала его со всей страстью, которую так долго пыталась скрыть. Джас крепко прижал ее к себе, и оба замерли, не в силах оторваться друг от друга.

Откуда-то из темноты, где в ожидании автобуса толпились студенты, донесся одобрительный свист и улюлюканье. Кто-то громко зааплодировал.

— Давай уедем, — задыхаясь, проговорил Джас.

— О, да, конечно!

— К тебе или ко мне?

— Лучше к тебе. Не хочу снова до утра слушать ЭЛО.

— Согласен. — Он снова торопливо поцеловал ее.

— Давай потом поговорим, — хриплым от волнения голосом произнесла Элла. — Хорошо? Если сможем…

Прошел почти год с того дня. Это был необыкновенный, потрясающий год! Жизнь Эллы изменилась самым неожиданным образом.

Прослушав курс, она решила, что этого достаточно. Вместо того чтобы продолжать учебу, завела собственное дело и ничуть не сомневалась, что добьется успеха. Эмма и Джон охотно согласились работать под ее началом. Эмма обладала той же решительностью и силой воли, что и Элла, а Джон был так уверен, что добьется успеха, так увлекся делом, заразил и их своей уверенностью. Очень разные, они на удивление хорошо сработались. Договорившись, купили садовый центр и намеревались сделать его процветающим.

…Стоял промозглый ноябрьский вечер. Ветер с разбойничьей удалью тряс ставни, словно угрожая разнести в щепки весь дом. Элла устроилась возле телефона, и Симон моментально запрыгнул ей на колени. За это время он очень вырос, и теперь ей было уже несвободно под его тяжестью. Как всегда в этих случаях, Элла подумала, что Фэйт следовало в свое время предупредить, что этот милый щенок превратится почти в теленка. Она не упускала случая напомнить об этом Фэйт. Удивительно было другое — отругав Фэйт, Элла хватала пса на руки всякий раз, когда была такая возможность. Иначе говоря, при всяком удобном случае.

Фэйт звонила все реже — студенческая жизнь с ее радостями и хлопотами мало-помалу затягивала ее. Впрочем, ничего другого Элла и не ожидала. Зато теперь она могла брать Симона к себе в постель, и никто не мог ей возразить. В те ночи, что она проводила в своей одинокой постели, ей нравилось засыпать, слыша, как пес мирно посапывает рядом. Порой она отчаянно скучала, а вид двух опустевших спален вызывал у нее слезы, потому Симон стал для нее немалым утешением. Элла пообещала, что комната Фэйт останется за ней, — пусть приезжает когда угодно, и она действительно приезжала дважды, хотя еще не закончился первый семестр. И комната Миранды до сих пор ждала свою хозяйку. Элла сдержала слово. Конечно, она догадывалась, что пройдет немало времени, прежде чем Миранда вернется сюда. Зато теперь Миранду поддерживала молчаливая преданность Джайлса. В том, что он любит ее, можно было не сомневаться, и Элла была счастлива.

— А я люблю тебя, малыш! — Она чмокнула Симона в мохнатый лоб, и пес блаженно засопел. — Ты ведь знаешь, ближе тебя у меня никого нет. И никогда не будет, верно?

Ласково улыбнувшись ему, Элла уменьшила громкость телевизора и подняла трубку. Потом набрала знакомый номер и присела на подлокотник кресла, заранее приготовившись, что разговор будет долгим.

— Мам! — не дожидаясь ответа, крикнула она, как только на другом конце сняли трубку.

— Нет. Боюсь тебя разочаровать, но это всего лишь я, — услышала она голос отца.

— Вот и отлично! Я так давно с тобой не разговаривала. Надеюсь, мама держит тебя в курсе событий?

— О, да! Кстати, мама говорила тебе, как она загорела?

— Да, я знаю. Это здорово!

— Глупая женщина, вот и все! — добродушно проворчал отец. — Жариться на солнце, когда оно палит в полную силу, да к тому же в каких-то немыслимых лоскутках вместо нормального купальника! Вот теперь пусть пеняет на себя. Я ее предупреждал, что это как-никак тропики, но она заявила, что у нее, дескать, собственная голова на плечах!

— Держу пари, в этих, как ты говоришь, «лоскутках» мама выглядела просто сногсшибательно! Признавайся! Она говорила, что для такого случая специально купила бикини. Не понимаю, чего ты ворчишь? Где ты еще найдешь женщину, которая выглядела бы так, как мама в ее возрасте!